五岳，是中国五大名山的总称，指东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、北岳恒山、南岳衡山。有人认为，五岳来源于中国的五行思想与山岳、以及对山神的崇拜。传说盘古死后，头和四肢化为五岳。虽然五岳不是中国最高的山，但由于高耸在平原或盆地上，故在古人眼中格外险峻。加上不少名人雅士的祭祀、修行和到访，留下遗迹，大大增添了五岳之名声。
五岳起源于古代中国人的山川崇拜，是和国君对山神的祭祀联系在一起的。五岳一词始见于《周礼》的“春官•大宗伯”：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”《礼记》“王制”记载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”这里的五岳并没有列出具体山名。东汉的郑玄对《周礼》的注释说：“五岳，东曰岱宗、南岳曰衡山、西曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”
至于为什么是"五岳"，而不是"四岳"或者"六岳"，人们经过研究，认为我国五岳制度立始于汉朝，可能是当时的一些经学家根据殷商时的"五方"(东、南、西、北、中)和五色(青、赤、白、黑、黄)等观念，加以附会而成。
五岳具体山名见诸文字并得到官方确认，是在秦汉时期。《尔雅》“释山”和秦朝人伏生所做的《尚书•大传》都记载了五岳分别为“岱（泰）山、霍山、华山、恒山、嵩高（嵩山）”。其中的霍山，又称衡山。《汉书》的“郊祀志”载，汉宣帝在公元前61年（神爵元年）颁诏，正式确定东岳为泰山、西岳为华山、南岳为霍山（即衡山）、北岳为常山（即恒山）、中岳为嵩山。由此可见，确定这五山为五岳，可能早在《周礼》成书的春秋或战国时期，最晚也在西汉时期。
汉武帝之后中国历代皇帝都对五岳不断加封，唐代把五岳封为王，宋代加封为帝，元代继续加封为帝，到了明代更被加封为神。
道教创立以后，继续将五岳神话，认为五岳乃是神仙居住之地，把东岳称为蓬玄太空洞天，南岳称为朱陵太虚洞天，西岳称为太极总仙洞天，北岳称为太乙总玄洞天，中岳称为上圣司真洞天。晋朝的道士葛洪在《枕中书》中，融合了五行所代表的方位和颜色的说法（木代表东方，青色；火代表南方，赤色；金代表西方，白色，水代表北方，黑色，土代表中央，黄色），声称太昊为青帝，治东岳岱宗山（泰山），祝融为赤帝，治南岳衡霍山（即天柱山），金天氏为白帝，治西岳华阴山（即华山），颛顼为黑帝，治北岳太恒山（即恒山），轩辕氏为黄帝，治中岳嵩高山（即嵩山）。
但是，历史上所称的北岳恒山和南岳衡山，其所指的并不是如今的山西恒山和湖南衡山。其中北岳恒山在历史上长期都是指河北省曲阳的大茂山（古称恒山），直到1660年才由山西的恒山所取代。而南岳衡山旧指安徽的天柱山（古称霍山、衡山），直到隋朝（公元589年）才改湖南衡山为南岳。
一些中国的地方割据政权，也曾以自己的视角封过五岳，例如三国时代，东吴的孙皓封离（现于江苏宜兴县）为中岳，又封其南的荆南山为南岳。五代十国时期，闽帝王延均封霍童山（现于福建宁德县）为东岳，高盖山（现于永泰县）为西岳。唐朝时，南诏则称云南境内的苍山（中岳）、乌蒙山（东岳）、无量山（南岳）、高黎贡山（西岳）和玉龙山（北岳）。
东岳
东岳历来即指泰山，古名为“岱宗”或“岱山”，“岱”即大、长辈之意。泰山素有“天下名山第一”、“五岳之首”的美誉。孔子赞叹说“登东山而小鲁，登泰山而小天下”。西汉的东方朔称“泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为五岳之长”。 杜甫等名人雅士也都曾到访此山，并留下诗句。
泰山是中国古代文明的重要发源地之一，同时是齐鲁文化的中心，也是中国道教圣地之一，在历代具有神山的地位，《史记集解》所载：“天高不可及，于泰山上立封禅而祭之，冀近神灵也。”因此泰山经常是设坛祭祀，举行封禅大典之地。第一个在此举行大规模封禅仪式的是秦始皇，汉武帝数次封泰山，而历代共有72位皇帝到泰山封禅。
南岳
南岳衡山旧指安徽省潜山的天柱山，古代又称霍山、衡山、皖山、潜山。汉武帝在公元前106年（元封五年）明确称天柱山为南岳。而根据最晚完成于秦、汉年间的《尔雅》“释山篇”记载：“霍山为南岳。”东晋人郭璞对此注释说：“霍山指天柱山。”北宋乐史《太平寰宇记》记载：“霍山一名衡山”。《潜山县志》记载：“秦汉渭楚南衡山为湘山，霍山天柱山为衡山。”可见，古书中所说的南岳霍山（衡山），指的是如今的安徽天柱山。
隋文帝在公元589年（开皇九年）改湖南衡山为南岳。衡山古名为寿岳。据《星经》所载，南岳衡山是对应星宿28宿之轸星，轸星乃主管人间苍生寿命。相传神农氏曾来此采百药，因尝线虫中毒而仙逝于降真峰上。在道教中，此山是道教洞天福地，是神仙居住游憩的之一。建于唐代的南岳庙，是湖南省最大的一座古建筑。古往今来，李白、杜甫、胡耀邦、乔石、朱镕基等古今的文人雅士、思想家、军事家和政治家都曾慕名而来，并留下大量诗词歌赋和石刻，是中华民族文化艺术的宝库之一。
西岳
西岳指华山，亦称太华山、华阴山，雄据于秦、晋、豫三省，为古城长安、洛阳的中枢。华山以山形峻拔高险著称，享有“五岳独秀”的美誉。自古以来，攀登华山仅南北一条约15公里的山道，故有“自古华山一条路”之辞。华山还有许多神话传说，沉香劈山救母的故事，便是发生在华山西峰上，今天山上有一巨大的斧劈石。当中建于汉武帝在位时的西岳庙，有着“陕西故宫”和“五岳第一庙”之称誉，这是五岳中建制最早和面积最大的庙宇。中国历史上，曾有56位皇帝曾到此山巡游或举行祭祀活动。
北岳
《尔雅》“释山”称：“恒山为北岳”。在清朝顺治年间以前，北岳恒山一直指的是今河北省保定市曲阳县的大茂山。大茂山，古称恒山，汉朝和宋朝时，因避汉文帝和宋真宗的名讳，曾改名常山。《汉书》的“郊祀志”记载北岳常山在曲阳，历代史书也都明确记载，恒山在曲阳县西北，主峰为大茂山。公元前98年，即汉武帝天汉三年，曲阳县始建北岳祠，北魏宣武帝年间（公元500～512年），北岳祠改建为北岳庙。
1660年（清顺治十七年），顺治皇帝下诏，祭祀北岳由曲阳的恒山转到山西浑源的恒山。恒山又名元岳、常山，素有“寨北第一名山”之美誉。西汉初年，恒山巳建有寺庙；到明、清朝时已经寺庙群居，有“三寺四祠九亭阁，七宫八洞十二庙”之称。恒山风景以地险、山雄、寺奇、泉绝称著。恒山的美景，被明代徐霞客录入《徐霞客游记》中。古有恒山十八胜景，今尚存朝殿、会仙府、九天宫和位于金龙口悬西崖峭壁上的悬空寺等十多处。另外，恒山也留下了不少的传说故事，八仙之一张果老就是相传在此隐居潜修，并于果老岭倒骑毛驴上天的。
中岳
中岳一向指河南的嵩山，《尔雅》“释山”称：“嵩高为中岳”，并称“山大而高”为嵩。嵩山其北瞰黄河、洛水，南临颍水、箕山，东接五代京都汴梁，西连九朝古都洛阳，素有“汴洛两京、畿内名山”之称。于奇异的峻峰，宫观林立，故为中州地区第一名山。《诗经》有“嵩高惟岳，峻极于天”的名句。始建于秦朝的中岳庙，是中国古代建筑群之一。嵩山曾有30多位皇帝、150多位著名文人所亲临，更是神仙相聚对话的洞天福地。由于名胜古迹众多，勘称于五岳。以少林武术闻名于天下的少林寺，就是位于嵩山之腹地，历代高僧都长眠于此。
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