一
洪武二十六年二月初八，是武林长老院招考金陵剑士的日子。这天清晨，龙朝歌早早起身，照例来到冶山道院的前庭练剑。虽是数九寒天，龙朝歌却练了一身大汗，便脱了道袍，只穿贴身短褂。剑法练完，龙朝歌在南墙边竖立一个箭靶，走到百步之外练习箭术，一时间嗖嗖的飞矢声和嘭嘭的中靶声回荡在空旷的庭院中。
一位中年道人不知何时出现在院门边，负手而立，一声不响地观看。龙朝歌练完收拾了东西，抬头一看，连忙上前躬身行礼道：“师父早安。” 原来此人正是全真南宗掌门刘渊然。刘渊然面无表情，只微微点头，问道：“今天是你应考金陵剑士的日子吧？我待会儿要进宫面圣，就不去观战了。” 龙朝歌连忙答道：“师父不必挂念，徒儿有几位师兄助阵呢。”
龙朝歌虽然性格豪爽洒脱，天不怕地不怕，对恩师却总是充满敬畏之情，不敢稍有放肆。平心而论，刘渊然在晚辈面前和颜悦色，并不像许多武林宗师那样刻板倨傲，唯独对龙朝歌异常严厉，稍有过错就苛责不贷。龙朝歌对此颇为疑惑，曾经问过梵静，师父是不是讨厌他。梵静劝慰说：“刘道长器重你，所以才对你另眼相看。”
刘渊然正要转身离去，突然想起什么，回头看了龙朝歌一眼，歉然道：“朝歌，你虽是我的关门弟子，但为师这几年忙于生计，四处奔波，都是你大师兄代传武功，我心里很过意不去。你再有几个月就出师自立了，我有空传你几招安身立命的绝活。” 龙朝歌诚惶诚恐，答道：“多谢师父。大师兄剑法高超，是武林晚辈之中的翘楚，他的本事我还没学到一半呢。” 刘渊然微微一笑，道：“你什么时候学会说客套话了？你资质上乘，比你几个师兄可强多了。只是你使剑太过随心所欲，法度不够谨严，根基不够扎实。若想有所成就，还需加倍努力。不过依你的身手，今天这个考试应该可以顺利过关。”
送走了师父，龙朝歌回到后院的卧房收拾东西，准备出发到正气堂应考。这时几个道人有说有笑推门进来，都是龙朝歌的师兄，为首之人三十出头年纪，相貌温文尔雅，举止雍容沉稳，正是大师兄邵以正；后面几人分别是沈道宁、蒋日和、范勤裕、巩道岩。邵以正笑道：“朝歌，我已经打探清楚了，今天的考官一共六人，一人主考，其余评判。此六人分别是锦衣卫镇抚何祖道、武当派刘古泉、全真北宗郑玄极、华山派江广厦、崆峒派冯自得、青城派奚公望。” 龙朝歌咂舌道：“啧啧，都是厉害角色啊。”
沈道宁安慰道：“你只需在百招内不落败，就能过关。锦衣卫何大人跟咱们有同门之谊，定会暗中提携；刘、江、冯、奚四人都是前辈宗师，想必不至于为难你。唯一需要提防的是郑玄极，此人心胸狭窄，跟咱们有过节，倘若他担任主考，定会百般刁难。” 龙朝歌咧嘴笑道：“我要是正大光明地赢了他，他还怎么刁难？”
众人闻言哈哈大笑。邵以正拍拍龙朝歌的肩膀，笑道：“小师弟初生牛犊不畏虎，有志气！郑玄极成名已有二十多年，是北宗的顶尖高手，师父百招之内都未必能赢他。不过你也不必担心，主考官由你当场抽签决定，郑玄极上场的机会不足两成。” 龙朝歌问道：“如果抽中了他，该怎么办?” 邵以正沉吟片刻，答道：“郑玄极的剑法凌厉，惯于抢攻，你要全力防守。现在时间还早，咱们来拆几招。”
上午巳时许，龙朝歌和众师兄来到欧阳府。正气堂前的演武台上，前一场考试正在进行，龙朝歌等人就坐在一边观看。台上主考官三十多岁，穿一身橘红色官服，长剑挥舞，英姿勃发，正是锦衣卫镇抚何祖道。邵以正低声道：“咱们运气不好，何大人主考这场，下一场就歇着了。” 龙朝歌满不在乎地笑笑，专心观战。只见何祖道剑招缜密，攻守兼备，颇得全真南宗长庚剑法精髓。双方斗了数十招，何祖道抓住一个破绽，带鞘的长剑中宫直入，刺中考生前胸，考生满面愧色，拱手认输。
趁场间小憩的功夫，邵以正领着龙朝歌拜见何祖道。何祖道上下打量龙朝歌，笑道：“早就听说师父收了个关门弟子。我这几年公事繁忙，一直没机会回冶山道院拜会师父，看望大家。今天有我给你撑腰，你好好表现就是了。” 龙朝歌连忙躬身道谢。
很快轮到龙朝歌上台应考。长老院执事核对名册，奉上签盒，龙朝歌不假思索伸手抽出一支签来，执事接过一看，大声宣布：“本场主考官已定，有请全真北宗郑玄极先生！” 听得此言，台下邵以正等人都面露沮丧之色。
端坐考官席上的郑玄极缓缓起身，仗剑上台。龙朝歌神定气闲，手持长剑取了个“丹凤朝阳”的起首势，算是礼数不缺。郑玄极干笑道：“南宗的小子听着，道爷比武从来不讲情面，想领朝廷的俸禄就得拿出真本事。” 龙朝歌笑道：“前辈不用客气，南宗和北宗之间本来就没有情面可讲。” 郑玄极哼了一声，道：“小子倒生得一副伶牙俐齿。废话少说，这就接招吧！”话音刚落便刷刷刷三剑疾刺而来。
龙朝歌移步侧身，挥剑格挡，招数中规中矩，竭力守住门户。然而郑玄极对南宗剑法了如指掌，龙朝歌每一招都在他的预料之中，于是不断变换方位，接连抢攻，十几招以后就逼得龙朝歌手忙脚乱，步步后退，一直退到台边。郑玄极嘿嘿冷笑，连环刺出七剑，正是长春剑法的绝招“七星聚斗”，龙朝歌顿时淹没在一片剑光之中，眼看着就要被逼下台来。台下观众一阵惊呼，邵以正等人紧张得站起身来。突然郑玄极大喝一声，连连倒退，龙朝歌却转攻为守，步步进逼。邵以正等人面面相觑，莫名其妙。
原来龙朝歌遵照邵以正的指点专注防守，竭力发挥长庚剑法防守绵密的优点，然而毕竟练剑时间不长，根基尚浅，无法做到滴水不漏。加上郑玄极熟知长庚剑法的套路，招招都能料敌之先，因此龙朝歌开场十分被动。直到被逼至台边，无路可退的时候，龙朝歌横下一条心，突然变招，针锋相对，只攻不守，完全是玉石俱焚的打法。他迎着剑光纵身跃进，一剑直刺郑玄极小腹，出手极快，招数却是梵静传授的峨嵋剑法。郑玄极毫无防备，虽然顷刻间就能刺中对方七剑，自己小腹也难免中剑，按照规则依然算赢，却输了脸面。郑玄极自诩武林宗师，岂能让一个后生小子刺中自己一剑，于是怒喝一声，回剑抵挡。谁知这一发不可收拾，龙朝歌接连抢攻，紧逼不放，郑玄极一退再退，每每想要转守为攻，总是忌惮对手的拼命打法而被迫回防，不禁恼怒万分，吼声连连。
五十招以后，龙朝歌完全放开了，将所学的剑法糅合起来，随心所欲，即兴发挥，出手快捷，怪招连连，决不给郑玄极翻盘的机会。郑玄极迫不得已，挥剑硬砍硬劈，企图仗着内力的优势震飞对手的长剑，未曾想几次兵刃碰撞，龙朝歌都若无其事地接了下来。如此斗到堪堪百招，郑玄极忍无可忍，强行反攻，使出长春剑法的杀招 “金锁流珠”，猱身跃进，挺剑直刺对手中腹要害，显然已不顾脸面，想先赢下来再说。这一招聚集郑玄极三十年的武功修为，威力非同小可，剑气透鞘而出，嗤嗤有声。一旁评判的几位主考官都大惊失色，何祖道高呼：“考生当心！”
龙朝歌见机极快，手中长剑脱手而出，直射郑玄极的面门。这一招把长剑当飞刀使，当真离经叛道，因为使剑最忌脱手。郑玄极疾冲之下，不及错步躲闪，又不愿变招，只得侧身歪头，避开飞来之剑，然而这么一来身法扭曲，动作变形，小腹露出大片空档。龙朝歌仰天便倒，避过这雷霆一剑，右脚踢出，却是一招“魁星踢斗”，正中郑玄极小腹，脚尖抵住气海穴，内力微吐便蓄势不发。按照规则，郑玄极俨然是输了。台下顿时一片喝彩声。
何祖道连忙鸣金，宣布考试结束。龙朝歌翻身跃起，拱手笑道：“承让，承让。” 郑玄极气急败坏，满脸猪肝色，破口骂道：“臭小子偷奸耍滑，无赖之极，有你这么使剑的吗？” 何祖道不以为然道：“郑师傅何出此言，本次甄选金陵剑士的章程，并没有明令禁止长剑脱手啊。” 郑玄极怒道：“这还用得着写进章程里吗？但凡名门正派，都不会教徒弟使脱手剑！” 何足道怫然道：“你这话怎么讲？难道全真南宗不是名门正派？”
六位主考官里武当派刘古泉年纪最大，辈分最高，这时见郑、何两人发生口角，赶紧插进来打圆场，呵呵笑道：“何大人多虑了，郑贤侄没那个意思。本场比武精彩纷呈，端的让人目眩神离啊。这位龙姓考生今天不仅斗满百招，最后还出奇制胜，临场发挥确属上乘，但关键还是靠了‘取巧’二字，真实功夫和剑术功底都差得远。不过少年人轻浮跳脱，喜欢标新立异，倒也无可厚非。这孩子资质极佳，以后前途无量，应该破格提拔。” 其他几位考官随声附和，郑玄极虽然不服气，嘟囔几声也就作罢。龙朝歌于是顺利过关，跻身白衣剑士之列。
私下拜谢过何祖道以后，龙朝歌在几个师兄的簇拥下兴高采烈走出欧阳府大门，便看见一辆马车等候在辕门外，车旁站立一位浊世佳公子，穿着考究，风度翩翩，正是上官炫。上官炫笑容可掬迎上前来，见过龙朝歌几位师兄，说道：“今天我义弟算是鲤鱼跳龙门，可喜可贺。小生打算邀请几位密友庆祝一下，今晚我义弟就在寒舍留宿了，烦请诸位代为请示刘掌门。” 上官家待全真南宗素来不薄，每月都有千两纹银的礼金，因此刘渊然一向很给上官炫面子。邵以正等人满口答应，拱手告辞。
龙朝歌上了马车，兴致勃勃地向上官炫描述比武经过，讲到关键时刻不禁手舞足蹈。上官炫脸上挂着淡淡微笑，不时随声附和，话却不多。半个时辰过后，马车停下，龙朝歌下来一看，讶然道：“哎呀，咱们怎么到龙江口了？” 上官炫答道：“不错，咱们正是要过江，今晚在江浦县城给你设宴庆祝。” 龙朝歌依然满头雾水，迷惑问道：“不就是吃个饭嘛，为啥要过江？” 上官炫故作神秘地一笑，答道：“今晚吃饭之外，还另有安排，到时你就知道了。”
二
渡船靠岸，已有马车一旁等候。两人上车，上官炫合上两边车窗的帷幕。龙朝歌好奇问道：“大哥这又是做什么？” 上官炫微微一笑，答道：“咱们要去的地方比较隐秘，我不想让你知道。” 龙朝歌哦了一声，不再言语，却暗自留意马车行进的速度和方向，由此推断路线。他从小在山林游猎，练就超人的方位感，这算是雕虫小技了。
大约两柱香的功夫，马车停下来，龙朝歌下车一看，面前是一处深宅大院，外表毫不起眼。上官炫走上前轻轻叩门，很快便有仆人出来殷勤迎接，将两人引进宅院。龙朝歌进了大门，眼前豁然开朗，但见亭台楼阁，小桥流水，奇花异树，曲径通幽，居然是一座很大的园林。两人穿过几个月亮门，来到后院一幢两层楼阁前，进了正厅，便见一桌酒席已经摆好，席上坐着两人龙朝歌认得，就是花郎会的徐钦和李景隆。上官炫满面春风上前招呼，并引见龙朝歌，徐、李二人站起来寒暄几句才重新落座，显然很给面子。席间上官炫特意提起龙朝歌刚刚入选金陵剑士团，徐、李二人颇为惊讶，李景隆笑道：“家父戎马一生，武艺超群，我虽熟读兵书，却手无缚鸡之力，实在惭愧得紧。”
酒过三巡，徐、李二人话越来越少，显得心不在焉、魂不守舍。龙朝歌注意到席上还有四把空椅，便问道：“还有人要来吗？” 徐、李二人相视一笑，徐钦问道：“怎么上官兄没有告诉你义弟么？” 上官炫笑道：“全真南宗戒律甚严，我若事先告诉了龙贤弟，他只怕就不肯来了。” 李景隆呵呵笑道：“难怪上官兄让我们喝了半天的闷酒，我这心里跟猫抓似的，早就急不可耐了。” 上官炫转过头来，看了龙朝歌一眼，轻描淡写道：“今天我还请了几位花娘作陪。” 然后高声说道：“大家都入席吧。”
屏风开处，步出四位丽人，粉妆玉琢，满头珠翠，巧笑嫣然，袅袅婷婷，款款走到四人身边落座。徐、李二人揽住身边美人的纤腰，笑得合不拢嘴。上官炫逐一介绍，陪徐、李二人的分别叫做凝雪、怀霜，他身边的叫瑶卿，而龙朝歌身边的美人名叫梅香。龙朝歌面红耳赤，不敢抬头。徐、李二人见龙朝歌的窘态，都忍俊不禁。经李景隆介绍，龙朝歌这才知道此间名叫“金陵洞天”，是京城豪门贵族偷偷摸摸寻欢作乐的地方，所以建在江北偏僻之处。
上官炫微笑道：“朝歌，梅香姑娘色艺双全，京城富豪要花费纹银千两才能见一面，你这个样子有点唐突佳人了吧？” 龙朝歌难堪地笑笑，这才转过头来，便见梅香一双盈盈妙目注视着自己，嘴角挂着戏谀的微笑，一颗心狂跳不止，赶紧低头避开她的视线。梅香娇嗔道：“龙公子是纯情少年，我不许你们笑话他。”
四位美娇娘入席，厅内顿时春色融融，席上众人行酒令，说笑话，打情骂俏，燕语莺声。龙朝歌手足无措，如坐针毡，只得低头不停喝酒。梅香显然很体谅龙朝歌的困窘，微笑不语，一杯接一杯地替他斟酒。一个时辰过后，徐、李二人便借口不胜酒力告退，搂着凝雪、怀霜寻欢去了。上官炫笑道：“梅香姑娘，我这位贤弟马上就要成婚，却不谙男女之事，今晚就交给你了，烦请悉心照料。” 然后带着瑶卿扬长而去，留下龙朝歌呆若木鸡地坐在那里。
梅香似笑非笑望着龙朝歌，柔声问道：“龙公子是想再喝几杯，还是想回房歇息？” 龙朝歌愣了一会儿神，苦笑道：“我不能再喝了。” 说完站起身来，顿感头重脚轻，梅香连忙搀住，扶他出门。龙朝歌倚着梅香踉跄而行，只觉秀发拂面，幽香袭人，不禁心猿意马。两人来到东厢房，进屋以后龙朝歌便坐下来闭目运功，逼出酒气，醉意这才消退。睁眼一看，见梅香已经更衣卸妆，秀发松松挽成一髻，换了一身白绫衫裙，外罩鹅黄对襟比甲，更显窈窕身材，风情万种。
龙朝歌起身拱手，嗫嚅道：“梅香姑娘，我大哥的心意我领了，但今晚恕我不能如他所愿。” 梅香讪笑道：“公子是嫌我长得太丑，还是嫌我招待不周？” 龙朝歌连连摆手：“不关姑娘的事。我跟流苏海誓山盟，我不愿辜负她。” 梅香点点头，正色道：“公子情深意重，让人钦佩。现在天色已晚，公子可有别的去处？” 龙朝歌张口结舌，无奈摇头。梅香微笑道：“公子若是信得过我，今晚就在这里过夜吧，我在外间为你铺一张床。”
时辰尚早，梅香便沏了一壶茶，两人在外间对坐聊天。龙朝歌开始颇为拘束，不一会儿便放松下来，眉飞色舞地讲述自己的经历。梅香听到龙朝歌山中游猎的故事，不禁心驰神往，感叹道：“唉，那真是无拘无束的神仙日子啊。” 龙朝歌惊喜道：“难得你也这么想。我本来打算成亲以后就回山里，可流苏不愿意。” 梅香浅笑道：“流苏身世这么苦，一定不想再过那种日子了，你要体谅她。” 龙朝歌用力点头道：“梅香姐说得对，我怎么就没有想到。” 梅香听龙朝歌称自己“梅香姐”，眼中有火花一闪而过，起身取来一支琵琶，微笑道：“我唱支小曲给你听吧。” 低头调了调弦，便舒展歌喉唱了起来：
“佳景留心惯。况少年彼此，风情非浅。有笙歌巷陌，绮罗庭院。倾城巧笑如花面。恣雅态、明眸回美盼。同心绾。算国艳仙材，翻恨相逢晚。
缱绻。洞房悄悄，绣被重重，夜永欢馀，共有海约山盟，记得翠云偷翦。和鸣彩凤于飞燕。间柳径花阴携手遍。情眷恋。向其间、密约轻怜事何限。忍聚散。况已结深深愿。愿人间天上，暮云朝雨长相见。”
一曲唱完，龙朝歌拍手叫好，赞叹道：“真是太好听了！这是什么曲子？” 梅香答道：“这是柳永的‘洞仙歌’。”见龙朝歌茫然的表情，便解释道：“柳永是宋朝大才子，这首词曲歌颂少男少女的恋情，便如你和流苏。” 龙朝歌满脸愧色道：“我学问太差，歌词都没听大懂。” 梅香笑道：“这没什么，你是剑客，又不是书生。”便将整首词逐字逐句讲解了一遍。龙朝歌听到“绣被重重，夜永欢馀”一句，脸颊绯红，羞涩微笑。梅香看在眼里，胸中柔情涌动，连忙低头喝一口茶，掩饰异样的神情。
整首词讲解完，龙朝歌谢道：“梅香姐一片美意，我无以为报，就吹箫伴奏一曲吧。”言罢取出怀中的排箫。梅香面露惊喜之色，欣然抱起琵琶将《洞仙歌》再唱一遍，龙朝歌吹箫伴奏，配合默契，时有恰到好处的即兴发挥。梅香兴奋地满面红光，又与龙朝歌合奏几曲。
不知不觉夜色已深，两人都颇有倦意。梅香收了琵琶，从里屋取出一床被褥细心铺在外间的躺椅上，歉然道：“这张椅子不够长，可要委屈你一宿了。” 龙朝歌连忙道：“不妨不妨。练武之人讲究‘睡如弓’，这椅子正合适。” 梅香掩着嘴打了个哈欠，端着烛台向里屋走去，步履轻盈，柳腰轻摇，到门边抬手去扯开挽珠帘的丝结，荷袖滑落，露出皓如白玉的手臂，然后手拂珠帘，回头望了龙朝歌一眼，眼波流转，浅笑嫣然，随即转身进屋，珠帘哗地垂落。透过晃动的珠帘，龙朝歌可以依稀看到梅香坐在床边宽衣解带，姿态慵懒，妩媚动人，不禁心旌荡漾，赶忙转过头去闭上眼睛，心里默念着流苏的名字，但眼前总是晃动着梅香的笑颜。这一夜龙朝歌辗转反侧，一宿无眠。
第二天清晨，上官炫来接龙朝歌，见他满眼血丝，一脸倦容，便猜出个八九不离十，摇头叹道：“你师父的功夫你没学会多少，他的迂腐劲头你倒学了个十足。” 梅香一身素装出门相送，上官炫拱手道：“我这位贤弟是个死心眼儿，昨晚如有冒犯之处，请你多包涵。” 梅香盈盈一笑，答道：“龙公子一片冰心，不染世尘，当真难得。你这个大哥应该感到自豪才对。” 然后走到龙朝歌跟前，将一个香囊塞进他手里，幽幽道：“这对珍珠耳环送给流苏。我们以后恐怕没有机会再见，希望你看到这对耳环时能想起我。” 说完转身回屋，轻轻合上房门。龙朝歌手握香囊，怅然无语，呆立半晌以后才跟着上官炫离去。
三
上官炫回到花露岗家中，二叔上官岩赶紧来报信：“炫儿，锦衣卫宋忠大人有急事相商，请你马上到指挥使司去一趟。”自从上官靖南去世以来，宋忠对上官家一直颇为照顾，而上官家逢年过节也一定会携带厚礼拜望宋忠。上官炫见二叔一脸焦急神情，知道事情急迫，顾不上吃中饭，便策马赶到位于洪武门外白虎街的锦衣卫指挥使司。进了衙门，一名校尉已经等候多时，立刻将上官炫引进一间密室。上官炫等了没多久，便见一位身着从三品官服的中年汉子快步走进，正是锦衣卫指挥同知宋忠。
上官炫连忙上前拜见，宋忠微微点头，走到茶几旁坐下，神情凝重，一脸肃穆，寒暄几句后便开门见山道：“今天我请你来，是为了花郎会的事情。”上官炫听到此言心中一紧，脸色微变。宋忠目光犀利注视着他，缓缓问道：“听说你跟花郎会来往密切，前段时间花郎会围攻欧阳府的闹剧，就是你幕后策划的，可有此事？” 上官炫老老实实答道：“大人所闻一切属实。晚辈确实结交了几个花郎会首脑，他们对我非常器重，几乎是言听计从。”
宋忠脸上露出痛心的神情，责备道：“我素来知道你最大的心愿就是夺回武林盟主之位，重振上官世家的雄风。你这个孩子有手段，有魄力，只可惜太自以为是。你可知道，你的肆意妄为将给上官家带来灭门之祸！昨天蒋大人向皇上密奏，锦衣卫侦破一件谋反大案，凉国公蓝玉纠集逆党，打算趁皇上举行籍田仪式时发动兵变，皇上已经密令锦衣卫一网打尽。蒋大人奏称，花郎会附逆作乱，乃是蓝党相互勾结的幌子。皇上因此下旨，花郎会骨干一律满门抄斩！” 上官炫大惊失色，泪流满面，跪地哀求道：“宋大人看在爷爷的份上，给上官家指一条生路！”
宋忠长叹一声，起身将上官炫扶起来落座，缓缓道：“你爷爷待我不薄，我不愿上官家的香火从此断绝。今天请你来，正有搭救之意。我打算待会儿领你去见蒋大人，就说你奉我之命潜入花郎会探查，现在已经查得水落石出。然后你向蒋大人面呈一份密件，内中细陈花郎会密谋造反的勾当，并附上一份花郎会骨干名册。这样一来，你不但洗脱罪名，还能立下头功。现在你就动笔吧，先拟一份名册出来。”说完将纸笔砚台推到上官炫面前。
上官炫提起笔来，不假思索，起首便写下“宁王朱权”，却听宋忠冷哼了一声，猛然醒悟，连忙一把将纸撕碎，然后定了定神，重新铺开一张宣纸，写下“蓝碧瑛”几个字，抬头观察宋忠脸色，见他面无表情，于是再写下“徐钦”、“李景隆”、“曹炳”、“张佐”等等，洋洋洒洒几页纸，足有三、四十人，正欲停笔，却听宋忠问道：“怎么才这么点儿人？花郎会走卒上千，骨干少说也得有一百人吧？” 上官炫脸色青白，绞尽脑汁，硬生生拼凑出一个百人名册，其中许多人并非花郎会成员，只因为趋炎附势参加了花郎会几次集会，跟上官炫有过一面之缘，便成了蓝党，招来灭顶之灾。
宋忠拿过名册扫了一眼，便吩咐上官炫撰写花郎会谋反的罪状。上官炫面有难色，小心翼翼道：“说出来又要让宋大人笑话，晚辈加入花郎会以来，并未察觉到他们有谋反的行迹，这罪状倒不知从何写起了。” 宋忠冷笑道：“花郎会谋反之事确凿无疑，你写不出，自有人写得出。你掂量着办吧。”说完靠在太师椅背上闭目养神，不再理会。上官炫何等聪明，立刻听出宋忠的话外音，于是咬咬牙，奋笔疾书，当下炮制出花郎会谋反的九大罪状，以颤抖的双手呈给宋忠过目。
宋忠仔细看过后满意点头，领着上官炫去见锦衣卫指挥使蒋献。蒋献听了宋忠的一番介绍，微笑道：“上官公子年少有为，为朝廷立下大功，事成之后一定要重赏。” 将名册浏览一遍，眉头微蹙，提笔勾去几个名字，叫上官炫重新誊写一遍。上官炫接过来一看，见勾去的名字有“徐钦”、“李景隆”、“常继祖”等人。誊写完毕以后，蒋献让上官炫在两份文件上签字画押，然后带着密件进宫面呈皇帝，临走吩咐上官炫：“你设法邀请花郎会在京骨干，后天上午在你家聚会，请宋大人布置一下，务必将反贼一网打尽。” 上官炫连声答应，宋忠于是召集手下，部署抓捕行动，最后警告上官炫道：“这次抓捕行动，你不能透露半点风声给那些花郎会骨干。若有案犯逃脱，唯你是问！”
直到天色黯淡，上官炫才回到家中。母亲沈落霞和二叔上官岩早已等得心急火燎，这时连忙围上来问长问短。上官炫目光呆滞，神色恍惚，强打精神简要说明事情经过，大家不免长吁短叹一番。上官岩思维缜密，听了上官炫的叙述以后满腹疑窦，问道：“炫儿，不是我信不过宋大人，但此事大有蹊跷，似乎蒋、宋两位大人在罗织花郎会的罪名，你被他们利用了。”
上官炫惨然一笑，答道：“二叔言必有中。刚才我出了锦衣卫衙门，脑子被冷风一激灵，这才明白过来。锦衣卫炮制罪状可谓驾轻就熟，这些年来多少人被打成胡党，满门抄斩，连韩国公李善长都未能幸免。锦衣卫随便在花郎会里找个人，就能拿到想要的东西。所以宋大人对咱们家确有救命之恩，改日一定要备厚礼拜谢。” 上官岩点头叹道：“既然此案首犯是凉国公蓝玉，株连一定极广，皇上又要大开杀戒了。这么看来，宋大人对咱家真是恩重如山啊。”沈落霞本想责怪几句，见上官炫一副筋疲力尽的样子，着实心疼，气顿时消了，便叫他早点回房歇息。
两天以后，上官炫在家中宴请花郎会骨干，事前按照宋忠圈定的名单，发出请柬二十余份。宋忠早有安排，上官府前院两侧厢房内，以及花露岗周围大街小巷埋伏了数百名锦衣校尉。正午时分，客人陆续到齐，摆在前厅的酒席渐渐坐满，却不见蓝碧瑛的踪迹。上官炫急出一身汗来，生怕蓝碧瑛不来，没法向宋忠交代。众人酒过三巡，蓝碧瑛这才出现，上官炫暗自长舒一口气。蓝碧瑛大大咧咧在首席落座，注意到上官炫脸色发白，表情僵硬，便笑问：“上官兄怎么一脸晦气，撞见鬼了吗？”
上官炫拱手道：“在下被逼无奈，今天对不住各位了。”言罢抬手便将酒杯摔到地下，门外埋伏的锦衣卫发一声喊，一拥而上。蓝碧瑛见势不妙，起身欲逃，手却被上官炫死死攥住，眨眼间几个锦衣校尉便扑上来，将蓝碧瑛五花大绑。锦衣卫手忙脚乱捆绑犯人时，上官炫肃立一旁冷眼旁观。蓝碧瑛奋力挣扎，狂呼大叫：“锦衣卫胡作非为！我爹饶不了你们！”宋忠皱皱眉头，旁边的校尉心领神会，将一块破布塞进蓝碧瑛嘴里。蓝碧瑛口不能言，便怒目瞪视上官炫，上官炫低头回避他的目光。
花郎会一干人很快被押上门外的囚车，送进刑部大狱，挨个突审。蓝碧瑛等人最初甚是强硬，宋忠便吩咐动刑。这帮花花公子哪经得起肉刑逼供，立时屈打成招，于是锦衣卫当晚全城搜捕。蓝玉半夜三更被抓进大牢，次日清晨刑部、都察院、大理寺三堂会审。蓝玉一介武夫，不学无术，自持功高，又是皇亲国戚，哪能咽得下这口气，于是粗言秽语，咆哮公堂，嚷嚷着要跟皇帝当面对质。这天下午，圣旨便到，蓝玉、蓝碧瑛凌迟处死，蓝家夷灭三族。此后一个月，锦衣卫缇骑四出，日夜捕杀，腥风血雨，人头滚滚。蓝党从犯包括景川侯曹震、会宁侯张温、靖宁侯叶昇等十三位侯爵，两位伯爵，株连灭族者两万人。上官炫造册的花郎会骨干百余人，全部被夷灭三族。
蓝玉案发后第三天，武林长老院便派遣金陵剑士跟随锦衣卫到各地捕杀蓝党。龙朝歌和其他四名白衣剑士奉命协助锦衣卫百户郝进，前往山西太原府执行公务。这郝进原是个街头混混，会几招拳脚，给妓院“栖凤楼”当过一阵子护卫，结识了几个锦衣卫头目。几年前锦衣卫扩编，郝进便凭借关系当上皇差，因做事心狠手辣，由校尉一路升至百户。此次出京办事，郝进怀揣皇帝密旨，手握生杀大权，得志便猖狂。他一个小小的百户，北上途中趾高气扬，遇见的地方官无论几品都呼来喝去，如同使唤家奴一般，让随同的龙朝歌等人叹为观止。
这天郝进一行人到了归德府，来到驿站换马歇息，郝进照例领着众人寻了个酒楼吃饭。龙朝歌从小便跟市井之徒打交道，知道怎样应付郝进这种人，于是花言巧语不停地劝酒。郝进很快酩酊大醉，红着眼笑道：“你们不妨猜猜看，咱们这趟差事到底是做什么？” 龙朝歌问道：“咱们不是到太原府抓人的吗？” 郝进哈哈大笑，从怀里掏出一封明黄色公文折子，挤眉弄眼道：“今天叫你们几个小子开开眼。这便是皇上给晋王的密旨了。” 说完将折子摊开来给众人观看。
龙朝歌见折子上面盖着一枚朱红大印，几行小楷写道：“蓝总兵通着军前卫指挥千户总旗小旗造反，凌迟了。着王那里差的当人同郝进去，将会宁侯并他的儿子都凌迟了，家人成丁的也废了，妇女与晋府配军。马匹多时，牵两三匹回来，其余的交在晋府。家财解来京城，来东胜马匹多。好生机密！ 着那里不要出号令。钦此。”
众人看罢都倒抽一口凉气。郝进生怕别人不明白，洋洋得意解释道：“皇上这是叫晋王派人跟咱们一起到会宁侯府上，将张温和他的几个儿子都凌迟处死，家里成丁的也都杀了，妇女充作军妓，财物马匹押解回京。此时要做得机密，不得大张旗鼓。” 龙朝歌骇然道：“不用三堂会审，就这样把会宁侯灭门了？” 郝进嗤之以鼻道：“三堂会审都是摆设，皇上想杀谁还不是一句话的事儿。”
另外一位白衣剑士问道：“这灭门的事情，难道也要让我等去做么？” 郝进嘲讽道：“你们金陵剑士个个武功百里挑一，居然不敢杀人？” 白衣剑士红着脸辩解道：“我们武林正道讲究江湖道义，不杀手无寸铁的人。” 郝进讪笑道：“嘿嘿，干咱们这行要讲道义，一天也混不下去。你们几位要怕脏了手，一边看热闹便是。”
四
郝进一行人快马加鞭，十天之后便赶到太原，由迎晖门悄然进城，直入晋王府。晋王朱棡是三皇子，生得一表人才，修目美髯，顾盼有威，十五年前就藩太原，肩负塞防重任，统帅数万雄兵。朱棡性格骄纵，几年前因欺凌山西地方官而遭到皇帝责问，若不是太子朱标力保，早就被废掉了。此后朱棡反躬自省，谨小慎微。这次接到郝进传的密旨，朱棡虽感震惊，但二话不说调拨一队兵马。天黑以后，郝进领着大队人马偃旗息鼓直奔会宁侯府邸，将一列囚车停在门外，派遣兵丁四下把守路口，禁止行人通过。
会宁侯张温早先趋炎附势，主动结交胡惟庸、李善长等权贵。后来胡党案发，陆续有三万人遭到到株连，家破人亡。张温虽然幸免于难，但自忖逃得一时，逃不过一世，只盼早死，以免连累家人。这天晚饭后张温与几个儿子闲聊，谈到皇帝春秋日高，喜怒无常，只怕很快就要降罪于己，正唉声叹气之时，忽见几个锦衣卫领着一群如狼似虎的兵丁破门而入，便知大祸临头，于是跟几个儿子束手就擒。
郝进将张家百余人装上囚车，飞快押进太原府衙门大牢，先提审张温和几个儿子，索取口供。张温慨然道：“张某戎马一生，南征北战，为皇上打下江山。如今鸟尽弓藏，兔死狗烹，要杀要刮，悉听尊便。这口供就不用指望啦。” 郝进嘿嘿冷笑，严刑逼供张佐、张祯等人，很快拿到几篇供词，然后当堂宣读皇帝密旨。听到将被凌迟处死，张温尚能沉得住气，几个儿子立刻吓得屁滚尿流，瘫倒在地。
会宁侯是太原望族，郝进害怕夜长梦多，决定立刻动手，刑场就定在衙门内的马厩里。晋王本应担任监刑官，但他借口身体不适，推辞不就，派一名副将来走个过场。众人进得马厩，郝进轻车熟路，指挥兵丁将张温和几个儿子捆在柱子上，然后刽子手当着张温的面屠戮他的家人，一时间人头乱滚，鲜血横流。
郝进看得兴致勃勃，脸上挂着幸灾乐祸的微笑，见龙朝歌等人不忍卒睹的表情，便嘲笑道：“哟，几位大侠这就受不了啦？待会儿凌迟张温父子，那才是压轴戏。这凌迟一共三千三百五十七刀，一刀都不能少。每十刀一歇，吆喝报数，剐下的肉如大指甲片，底下用筐接着。剐到后来，犯人浑身白骨森森，残皮连着碎肉，条条缕缕，密麻丛集。剐完了开膛，挑出内脏，然后砍去四肢，最后一刀才是挖心，动刀之前犯人还不能断气。吃这碗饭的刽子手，刀上的功夫可比你们几位精细多了。”
郝进正说得兴高采烈，唾沫星子横飞，刑场上却起了变故。张家一个小厮突然挣脱绳索，拔足奔逃，慌不择路，在马厩里到处乱窜。郝进连忙指挥兵丁四散捉拿。这小厮走投无路，突然跑到龙朝歌跟前，抱住他的一条腿哭喊：“大侠救命！” 龙朝歌不假思索拔出长剑，挡在小厮身前。郝进领人围了上来，沉声道：“姓龙的，你想造反吗？” 龙朝歌一楞神，叹了口气，长剑入鞘，抱拳道：“小人不敢。这孩子不过是张家的佣人，看着年纪也不大，郝大人就放他一条生路吧。”
郝进呸了一声，冷笑道：“此人卖身契上的年龄已满十六岁，当然该杀！你要强行替他出头，便是抗旨作乱，不但难逃死罪，还要株连你全真南宗满门，你可想清楚了。” 龙朝歌听得此言，犹豫不决。肃立一旁的几个金陵剑士互相使个眼色，突然一拥而上，两人人架住龙朝歌，另一人将那小厮拉了过去，交给郝进。郝进凶相毕露，手起刀落，便将那小厮杀了。
龙朝歌义愤填膺，双臂一震挣脱几个金陵剑士的挟持，怒斥道：“我等学武为了什么，难道不是行侠仗义，除暴安良？金陵剑士本该是武林表率，你们却为虎作伥，我龙朝歌大好男儿，怎能与你们为伍！”说完脱下身上白袍掼在地上，转身昂首阔步离去。郝进嘿嘿冷笑，对几个金陵剑士说：“这姓龙的小子鬼迷心窍，胡言乱语。我不是看着何大人的面子上，刚才就能定他一个叛逆的罪名。你们几位表现不错，回去何大人定有重赏。”然而冲着众人吆喝道：“都楞着干什么？还不赶紧给我杀。”
龙朝歌冲出太原府衙，找到一家酒馆，要了一坛杏花村和几碟小菜，独自一人喝闷酒。几杯酒下肚，怒气消退，理智恢复，便开始后悔，脑海中顿时浮现阮流苏幽怨的神情，不由得连连唉声叹气。这时旁边一桌有人嘲讽道：“少年不知愁滋味，为赋新词强说愁。”
龙朝歌抬头一看，见说话之人是个中年汉子，一袭黑袍，面如金纸，身材瘦削，手端酒杯，眼望天边的明月，姿态儒雅，神情萧然。龙朝歌起身问道：“这位前辈是在说我吗？”黑衣人目光如电，在龙朝歌脸上打了一个闪，随即又望向天外，漠然答道：“言者无心，听者有意罢了。” 龙朝歌回身落座，刚要举杯喝酒，那黑衣人又道：“现在的年轻人真不象话，自己的父母被人害死，居然不设法报仇雪恨，却整天想着洞房花烛夜。”
龙朝歌按捺不住，来到黑衣人对面坐下，怒道：“阁下是冲着我来的吧，有话就说，有屁就发，何必在一边装腔作势。” 黑衣人冷哼一声，视线从天边收回，落在龙朝歌的脸上，端详了片刻，叹道：“你就是龙朝歌吧。你不但长得不像你爹，性格也大相径庭。” 龙朝歌大惊失色，当即拜倒，问道：“前辈见过我爹娘吗？”
黑衣人扶起龙朝歌，伸手替他斟了一杯酒，说道：“今日相逢并非巧合，我暗地里跟踪你已经有一阵子了。嘿嘿，他们居然将你的身世一直隐瞒至今，这些武林宗师平日嘴上冠冕堂皇，做的事情可真令人齿冷。” 龙朝歌茫然道：“前辈说的武林宗师都是谁？” 黑衣人答道：“便是少林松庭，峨嵋梵静，武当丘玄清。这三人当年将你救下来，藏在秣陵关猎户家中。” 龙朝歌道：“这个我知道。姨娘早就告诉过我，当年我父母过江时座船沉没，船上的人都不幸遇难，只有我获救。”
黑衣人哼了一声，见龙朝歌酒杯空了，又为他斟满酒，然后缓缓说道：“这是弥天大谎。你爹娘是被人害死的，当时目击者千余人。松庭、梵静、丘玄清等人眼睁睁看着你爹娘被人杀害，却不出手相救。大概他们后来觉得良心不安，这才救下你来。” 龙朝歌瞠目问道：“我爹娘是谁，为何遭人毒手？为何千人旁观，却不相救？”
黑衣人凝视着龙朝歌，一字一句地答道：“你爹便是大名鼎鼎的火龙王。你爹娘在北固山顶遇害之事，这些年来江湖上传得沸沸扬扬，想必你早已耳熟能详了。” 这话如同晴天霹雳，龙朝歌惊得目瞪口呆。黑衣人接着说道：“你爹遇害之前，用真气震荡你的头脑，抹去你大部分记忆，希望那些人能放过你。谋害你爹娘的凶手，不用我说你也知道，便是当今武林盟主欧阳冠雄和几个狼狈为奸的长老。这些人于你有不共戴天之仇，你却巴巴地考金陵剑士，给他们车前马后当走狗。你爹娘泉下有知，岂能瞑目？”
龙朝歌半晌才回过神来，摇头道：“前辈这一席话太过匪夷所思。除非有我姨娘和松庭大师当面佐证，我万万不能相信。” 黑衣人冷哼道：“我所言句句属实，信不信由你。两个月前我到峨嵋山找过梵静，质问她为何迟迟不把真相告诉你，她推说时机未到。我又问她，是不是害怕你替父报仇，与正道为敌，才隐瞒你的身世至今。她不置可否，但央求我不要莽撞行事，等开春进京之时，跟松庭一起告诉你真相。”
龙朝歌沉默片刻，问道：“请教前辈尊姓大名？为何对我的身世如此关心？” 黑衣人长叹一声，怅然道：“我是个浪荡江湖的孤魂野鬼，因为受人之托，才千里迢迢来找你。” 龙朝歌惊奇问道：“前辈受何人所托？此人现在何处？” 黑衣人答道：“你见面便知。多说无益，这就跟我走吧。”说完便起身抓住龙朝歌的手臂。龙朝歌用力挣脱，却感到四肢无力，头昏目眩，很快不省人事。
不知过了多久，龙朝歌悠悠醒来，发现自己倒卧在一辆行进的马车里，身旁坐着的便是那个黑衣人。龙朝歌挣扎着坐起身来，笑道：“没想到前辈居然在酒里下麻药。咱们这是去哪里啊？”黑衣人冷冷道：“你太欠缺江湖历练，吃一堑才能长一智。咱们要去的地方，现在告诉你也无妨，便是青海夏琼寺。” 龙朝歌楞了半天神，苦笑道：“请问前辈何时赐我解药？这浑身软绵绵的不好受啊。” 黑衣人哼了一声，答道：“这麻药三十六个时辰自解。我信不过你，所以还要接着给你下药，直到我们抵达目的地为止。” 龙朝歌知道此人无以理喻，也就不再说话。
两人一路南下，由枫林渡过黄河，折向西行，穿越关渭平原，二十天以后便进入甘肃巩昌府。一路上龙朝歌形同废人，只能勉强行走，雇车住店等事情都由黑衣人张罗。白天赶路时龙朝歌闲极无聊，便没话找话，黑衣人总是一副冷冰冰的模样，爱理不理。这天晚上两人在秦州城外一家车马店过夜，饭桌上龙朝歌突然笑道：“我已经猜出前辈的身份，您脸上这块面具可以摘下来了。”
黑衣人讶然问道：“你倒说说看？” 龙朝歌答道：“前辈名叫上官昙，是我大哥失散多年的亲爹。” 黑衣人浑身一震，眼中流露惊愕和凄凉的神情，过了半晌才撕下脸上的人皮面具，露出清癯而沧桑的面庞，沉声问道：“你是怎么猜出来的？” 龙朝歌答道：“上官前辈说话腔调、举手投足，跟我大哥一模一样。别人不认得，我还能看不出来。”
上官昙长叹一声，怅然问道：“炫儿一向可好？我是朝廷钦犯，这十二年来几次潜入京城，只能躲在人群里远远看她们娘俩儿一眼。” 龙朝歌便将上官炫这几年的所作所为简要叙述一遍。上官昙神情专注，如饥似渴地聆听，不时询问细节，感慨几声，最后面露欣慰之色，点头道：“炫儿为人处事非我能及，上官家一定能在他手里得以复兴。”
两人又聊了一阵，龙朝歌见上官昙的话渐渐多了起来，态度也渐趋和蔼，于是试探地问道：“上官前辈，咱们要去见的人，现在可以告诉我了吧？” 上官昙沉默片刻，庄重答道：“你要见的人，便是拂菻公主。”
