2008年2月25日李明博就任第17届韩国总统。由此，前总统金大中和卢武铉的10年左派政权划上了句号，右派政权诞生了。成为执政党的大国家党在4.9国会议员选举中获得了299个席位中的153个席位，超过了半数。席位分布为，民主党81席、自由先进党18席、亲朴连带14席、民主劳动党5席、创造韩国党3席、无党派25席。大国家党随后吸收了很多无党派及亲朴连带的议员，席位增至172席。由此，李明博政权完美地占据了行政、议会、地方（在16名市、道知事中占据12名）等三大权力。
4月18日韩国政府与美国达成了进口牛肉协议。10天后，MBC电视台时事节目《PD手册》播出了夸大疯牛病危险的报道，具有左派倾向的网络媒体和市民团体等也危言耸听地散布不科学的信息，从而激起反对进口美国牛肉的狂潮。据警方统计，自5月2日起举行的烛光集会聚集了共98万人，持续了106天。初期的集会是旨在保护国民健康的非暴力示威，但随后在光化门一带发展为无法无天的反政府、反李明博的非法暴力示威。6月末韩美通过追加协商，就禁止进口月龄30个月以上牛肉达成一致后，烛光示威的热潮才得以平息。
9月中旬美国投资银行雷曼兄弟申请破产所触发的美国金融危机，也殃及到了韩国。国际金融机构纷纷抛售韩国股票，导致韩国股市一度狂跌至900点，汇率也暴跌至1美元对1500韩元。甚至，将折半的股票、基金账户比喻为“鲅鱼基金”（指被切成一半的意思）、“带鱼账户”（指切成四分之一的意思）。在投资失利面前极度悲观的投资者及证券公司职员自杀的消息也不断传来。此外，“第二轮金融危机说”的抬头，加重了市场的资金困难，并且，随着金融危机转为实体经济的疲软，韩国经济面临着自亚洲金融危机（IMF）之后的最严峻考验。
12月18日，韩国国会外交通商统一委员会就韩美自由贸易协定（FTA）批准动议案进行商谈过程中，发生一起铁锤和电锯大肆登场的极为恶劣的暴力事件。大国家党用椅子和桌子堵住会议场入口，民主党则用铁锤和凿子强行破门而入。在这一过程中，数十名朝野人士与国会保安人员大打出手，导致多人受伤，还导致2000万韩元的财产损失。世界很多国家将这一暴力场面进行了转播报道，韩国国会也因此成了全世界的笑柄。原本就被国民称为“吃喝玩乐的国会”，现在更是被讥讽为“乱成一团的流氓国会”。
7月11日凌晨发生了金刚山游客朴旺子(女，53岁)在海边散步时被北韩军人枪击身亡事件。韩国统一部发言称“停止金刚山旅游直到查明真相”。政府欲采取各种手段查明真相，但北韩不予应承反而威胁说“要驱逐不必要的南方人员”。结果事发一个月后的8月11日，在金刚山的韩国观光公社和离散家属会面站的人员全部撤回。11月28日开城地区的南方人员500多名也撤回，开城旅游和南北列车运行也随之中断，南北关系迅速冻结。
春节长假最后一天2月10日，国宝一号崇礼门被烧毁。大火从当天晚8时50分烧到第二天凌晨2时5分才被扑灭，有600年历史的崇礼门二层楼阁完全被烧毁。大火是一个对自己的住所的补偿问题心怀不满的70多岁老人放的。国民通过电视看着崇礼门被烧毁，无不感到惊愕和愤怒。人们纷纷指责政府当局对文物管理的疏漏，对木制文物连安全管理系统都没有。崇礼门复原工程现正在进行，计划2012年底竣工。
2008北京奥运会让韩国在世界面前展示了自身的潜力。此次盛事于8月8日开幕、24日落幕，韩国共摘得13枚金牌、10枚银牌、8枚铜牌, 综合排名第7位。朴泰桓在自由泳400米中为韩国拿到了历史上的首枚游泳项目金牌，举重选手张美兰5次刷新世界记录，震惊了世界。此外，韩国国家棒球队依次战胜棒球强国美国和日本、古巴，勇夺金牌。这枚金牌带给韩国人的惊喜不亚于2002年韩日世界杯打进4强。
今年是韩国建国60周年。以此为契机，各界对韩国60年历史重新进行了积极的评估。这种动向是要否定左派政权所的主张“过去60年是正义失败的历史”，为韩国取得的民主化和产业化成功正名，确保韩国立足于自由民主主义、市场经济、人权等人类普遍价值。同时，金星出版社等出版的部分高中韩国近现代史教科书被指具有左派倾向，由此，有些教科书内容得到修改。12月17日，韩国教育科学技术部决定上述教科书须修正206处。
前总统卢武铉的哥哥卢建平因涉嫌介入农协收购世宗证券事件，并收受29.63亿韩元的巨额贿赂，于12月4日被拘捕。前总统卢武铉在任时，曾以“他是个在农村基本无所事事的人”庇护家人，而现在卢氏家族的腐败行径接连败露。卢建平主导了“卢氏腐败案”，用“好处费”开设博彩性娱乐厅，贪污自己公司15亿韩元的公款，而他的女儿、女婿和亲家则通过世宗证券的股票交易，非法获得了6亿韩元的市场差价。与卢氏家族关系密切的泰光实业总裁朴渊次和前农协会长郑大根等其他亲信的“政企腐败”案件则正在调查之中。
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已故著名演员崔真实在1988年出道以后的20年里，作为顶级明星深受大众喜爱。然而，她却于10月2日在首尔蚕院洞的家中自杀身亡。据悉，巨额债务缠身的电视演员安在焕自杀后，有恶意谣言称安在焕的死与崔真实借给他高利贷有关，此谣言通过网络传开后，崔真实承受了难以承受的巨大痛苦。她死后，人们开始对网络恶毒的一面进行了反省。随后，变性艺人张彩媛、模特兼演员金志厚和男性组合“M.Street”成员李瑞贤等艺人也相继自杀，整个社会对“模仿自杀”的担忧也越来越大。
