在如何对付鲁国问题上,齐桓公接受了管仲制定的“内外夹攻”策略,:“内”是由齐桓公私下递书信给鲁庄公的母亲文姜,让文姜迫使儿子跟齐修好(其实是听齐国的话);“外”是以武力迫使鲁国就范。
策略制订后,齐桓公就按计行事,一边向文姜送信,一边亲自带兵攻占鲁国的遂城。见齐国大兵临城,鲁庄公有些畏惧了,问大臣该怎么办?庶出的哥哥庆父(以后乱鲁的人)主张应战,大夫施伯主张讲和。在内有母后压力,外有兵马临城的情况下,鲁庄公退步了,采纳施伯的主张答应跟齐国会盟。
鲁庄公决定动身去齐国,但有些不放心,就想带一个贴身保护人一同前往,正在考虑人选,鲁国大将曹沫自愿随往,庄公说:你三次被齐兵打败,这次前往齐地就不怕齐国人笑话你?曹沫挺有自信的说:正是因为有了耻辱,才要利用这次机会来雪耻。他请庄公放心,这一次一定为他挽回面子。庄公就答应了,带曹沫一起动身去齐国。
为了跟鲁国会盟,齐桓公令人专门督了一个七层的坛,每一层都有壮汉把守,只允许庄公带一人登坛,想在武力、气势方面压倒鲁庄公。庄公见齐兵杀气腾腾有些紧张,但曹沫毫不在乎紧随在庄公身后,东郭牙拦住曹沫,要他解下剑,曹沫瞪大眼睛直视东郭牙,他那毫不退缩的样子使东郭牙不敢强为只得放行。到了坛上,曹沫一下子跨步上前,用手拉住齐桓公的衣袖,管仲赶紧上去用自己的身子遮住桓公,问曹沫要干什么?曹沫质问桓公说:齐国对外宣称是扶持弱小的仁义之师,却依恃强大的兵力欺负我鲁国,这又是怎么一个说法?
见曹沫其势汹汹,齐桓公就有些软了,问该怎么办才好?曹沫就要齐桓公答应把侵占的鲁国土地还给鲁国,以此来证明齐国对会盟的真诚。齐桓公答应了,曹沫见桓公答应了才放开他的衣袖,让鲁庄公跟对方举行结盟的歃血仪式。
两个君王歃血为盟之后,曹沫还要求跟管仲歃血,齐桓公对他说:何必是仲父?由我直接跟你歃血就好。说完,指天发誓要发还鲁国的土地。庄公和曹沫见齐桓公如此真诚,既佩服又感动,那一天结盟的全过程很顺利,双方都很开心。
仪式结束后,齐国一些大臣觉得很没面子,要求齐桓公不要还给鲁国土地,齐桓公说:普通人的承诺都要实行,何况我是一个君主?怎么能失信?事后就下令把占有的鲁地都还给了鲁国,从此齐鲁两国又再次恢复友好的关系。齐国用武力没有达到的目的,反而是以信义达到了。卫国和曹国见齐桓公如此仁义,赶紧派出使者要求加盟,齐桓公称霸诸侯的方略初步见成效了。