六月二十六这天，是施方觉和肖鸾订婚的日子，松堂里喜气洋洋洋。订婚仪式办得简洁郑重，参加的人有肖道琼夫妇、终思平全家和乡长谢家骏以及刘姓的族长、刘若英的父亲刘翁，因他是肖家湾的德高望重之人。按照当地的风俗，订婚的女孩不能参加仪式，因此，肖鸾由她妹妹肖鹇陪伴在家。
订婚仪式开始，作为媒妁的终思平和刘若英夫妇热情而兴奋，终思平即席作了简短的讲话：“我和若英很高兴能作为方觉、鸾儿婚姻媒人和订婚证人。这对年轻人乃是天作之合，鸾儿是天姿国色端庄贤淑，方觉是飞扬健举风流倜傥。更何况施氏乃忠厚积善之家，为肖家湾第一大户，肖姓为人师表书香满宅。鸾儿和方觉今日订婚、不日永结鸾俦，定是本埠美谈美事，本人和若英也因此觉得光彩。”
终思平说完开场白，面向着肖道琼说：“道琼，你也谈谈。”肖道琼呷了一口茶，缓缓地说道：“鸾儿与方觉结合，实属高攀，东山梅阁夫妇不见嫌弃成全此事，我和秀兰深感恩德……”
肖道琼话未落音，施东山马上插话说：“道琼不必谦虚，此事只是我和梅格占了便宜，未曾养个女儿，如今你们却送来一个，苦了你们辛苦抚养数年。”
朱秀兰听施东山如此说，面露哀苦之状。刘若英见状，连忙接过话头：“肖先生和秀兰比你们更高兴，俗话说一个女婿半个儿，他们不也是得了个儿子，还是个顶漂亮的儿子。方觉，来，还不快给丈人和丈母娘行个礼！”坐在一旁的施方觉面露羞涩正在迟疑，却被终南信一把推起，只好顺势走到肖道琼夫妇面前，深深地弯下腰来，惹得满屋人爽快大笑。
那梅阁说：“道琼、秀兰，我和东山想和你们商议一事，我们趁热在今年春节前把鸾儿和方觉的婚事办了如何？过了年方觉就二十五了，鸾儿也二十二了，都到了应当完婚的年龄。我今天提起此事，越过了媒人，望思平和若英海涵。”面对这突然的发问，在座的其他人都深感意外。一般情况下，订婚之后，再隔一些时日才谈迎娶之事，省得有人多疑，以为儿女有出轨之嫌。现在那梅阁早早地谈及迎娶，怎不令人意外？众人正在迷茫间，哪知道肖道琼也不加思索地应答：“东山兄夫妇既有此意，那我们就在春节前办了吧！选个好日子，秀兰，你看怎样？”朱秀兰说：“你认为好就行。”
虽然那梅阁提得突然，肖道琼应得爽快，但都是深思熟虑之举。那梅阁原本想等施方觉大学毕业后成亲，这样不会耽误学业，无奈那晚儿子迟归引起了她的警觉，经过细心观察，感到儿子和肖鸾的情感已是梨花初绽而无法收敛。她相信自己的孩子，但更为肖鸾担心，在尚未开化的农村，姑娘的乳房过大会被人们讥为有失礼教，而肖鸾的胸乳渐渐隆起，说明她和方觉的感情已进入火热而危险的时期，万一他们未婚先孕，岂不是毁了名声，因此希望他们早日成亲，以免失笑乡邻。更何况公公已年逾六旬，在有生之年能四世同堂，不是人生之快事么？
肖道琼答应得爽快，是因为那梅阁讲出了自己想讲又无法讲的话。这些日子，从苏北传来的战争消息，使他内心不安，内战已成定局，不知会弄成什么样。战乱时期，家里养着两个如花似玉的闺女，总让人担惊受怕。因此，他希望施家和终家，能尽快地把自己的两个女儿娶走，花儿有主自然也有人照应，况且施家又是有钱有势的人家。
接下来的酒席，使欢快的气氛更加高涨。年轻的孩子们在二进的堂屋，长辈们在三进的堂屋。施太爷和刘翁二人坐在上席，肖道琼夫妇坐在首席，终思平夫妇坐在陪席，施东山和谢家骏坐在下席，那梅阁加了张椅子坐在丈夫旁边。肖道琼首先敬了施太爷和刘翁酒，终思平谢家骏也跟着敬了，施太爷品着酒感叹地说：“肖家湾能称之为人物的有三人：终思平、楚鹤亭、肖道琼。思平、道琼都已功名成就，出类拔萃。只可惜楚鹤亭音讯全无、不知生死。”刘翁插话说：“施老自谦，东山更是人物，比他们三人都要强，要不然怎么会有肖家湾四杰的说法？东山是四杰之首哇！”
施太爷说：“哪里，东山现在是一介平民而已，何足挂齿。说起他们，不由得想起楚鹤亭，我想民国十四年之事，楚家虽是咎由自取，可遭到的报应却是惨烈了些。我去汇水县讲情疏通，那李乡绅态度蛮横，不知适可而止，一味地帮王师长讲话。王师长虽然有丧子之痛，但那是军阀，是北边的人，终不是长久靠山。李乡绅是本地人，种仇不能太深了，我告诉李乡绅，楚家大宅的奇才楚鹤亭可是已经出了‘昭关’，这句话多少提醒了他，楚荣亭和楚华亭才得以放回。”
施太爷捋了一下胡须，继续说：“民国二十四年，李氏遭遇的祸害比楚氏更为惨烈，据说李乡绅家的男丁十二人全部被杀，连一个有身孕的孙媳也被杀了，你说那凶手也怪，偏偏没杀李乡绅，我心思，那凶手对李家知之甚深，知他已无生育能力，不如留下来让他活着现世。人哪，得饶人处且饶人，万万不可逞性，殃及子孙，《坤·文言》说：‘积不善之家必有余殃’自有它的道理。”
肖道琼说：“老伯所言极是！够晚辈受用终身，转让鹤滩之事，楚光宗很佩服老伯仁德忠厚。”施太爷说：“楚光宗安排得深远，楚德安一去不回，定是奔楚鹤亭去了，也找到楚鹤亭了，这样，楚鹤亭不但得到钱财，还有了一个可以放心依靠的人，民国二十四年李氏的祸害不知是不是其所为？”
肖道琼闻听此言心中思量，施太爷果然有深谋远虑的智慧，回答说：“那几年我不在汇水县，对此事知之甚少，估计不是楚鹤亭所为，他没那么大的力量，李家大宅子的防守应是很严的。”终思平说：“听李宅的街邻说，是二十几个蒙面大盗干的，讲话的都是山东口音，先是抢钱，逼着李乡绅把钱拿出来后，才开始杀人。所以，不会是楚鹤亭干的，如若是楚鹤亭，他应先杀人，再说他怎能拉来那么多山东人。”
施老太爷微笑着说：“十年时间，谋划什么事情都够了，此事终能水落石出。”刘翁说：“楚家的人都喜欢看《鬼谷子》之类的书，自然有奇谋，带兵打仗、报仇雪恨看这等书有用，持家过日子大可不必看这种书，还是一个‘义’字当先为好。”施太爷接着说：“刘老此话极佳，晚辈们应当听好。”肖道琼、谢家骏等人点头称是。
施太爷继续说：“听说楚家有个叫楚荣亭的人不同凡响，《老子》《孙子》《鬼谷子》倒背如流，乡邻常有赞誉之词传入我耳中。”那梅阁一听到公公说到楚荣亭，马上警觉起来，只听到终思平回答说：“这楚荣亭比我们小七八岁，没有具体打过交道，不过，听阁子北的人对他的评价确实不错。他把那么多的老人都请到家，隔日说一次书给他们听，居然坚持几年，说明这人做事有恒心，有恒心才能成就事业，楚家的复兴可能就靠这人了。”施太爷说;“不，还是要靠楚鹤亭。走出肖家湾才能成龙，否则，还是个虫。道琼出去了，全汇水县都知道有个肖先生，思平继传祖业，足迹踏遍香涧湖两岸，为一方良医，也算走出了肖家湾。东山哪，局势平稳了，你还是回南京做事，窝在肖家湾终不是长久之计。”施东山应道：“知道了，局势一旦平稳就走。”
大家又畅饮几巡，刘翁突然问：“恩远兄，你弟怀远去世已有几年，为何不归葬肖家湾？”面对突然发问，施太爷稍微发怔，略微思考后说：“家兄与妻子感情甚笃，家嫂乃北方人，说是等她百年之后一道合葬故里。”刘翁听罢赞叹不已，其他人也纷纷称赞此女忠贞可嘉。
施东山听见刘翁谈及老大施怀远，不由得看了父亲一眼。父亲从不和他谈论老大（叔叔）的事，可他却非常注意老大的行踪，老大自东京帝国大学毕业后回到天津，和溥仪交往频繁，后随郑孝胥一道去了长春，在伪满洲国供职，四三年突然去世。噩耗传到肖家湾，父亲未见悲伤也从未提及老大归葬故里的事。他觉得父亲和老大的关系有些蹊跷，未见不和却十分疏远，手足之情不应如此。
过了一会儿，施太爷和刘翁每人吃了大半碗三鲜汤泡饭，然后一同到上房聊天去了。剩下的四个中年男人便无拘无束开怀畅饮，谢家骏被施东山推到了上席，为了他们喝酒谈心方便，施东山和刘若英换了个座位。
肖道琼和谢家骏本是海量，又逢今日高兴，自然是酒兴大发。施东山和终思平酒量比肖道琼和谢家骏略低，但也是五六两不醉。不一会儿，两瓶陈年的双沟大曲已经喝光，施东山又取出一瓶，肖道琼说：“东山，我不是外人，喝好就停，不糟踏酒，人也舒服。”那梅阁也说：“不要再开了！”肖道琼接着说：“对，还是嫂子能度人心，今天这酒万万是不能喝失态的。”他转而对施东山说：“刚才大伯说我和思平算是个人物，但比起你施东山来只能是条虫，是条虫也罢，可是在肖家湾也称上是人上人，知足了。我的愿望是再教几个方觉、南信这样的学生来，等到老了，每年能接到几封学生的来信，定是快慰之事。若是哪位有出息的学生能屈尊来看看我这先生，更是功德圆满喽！”
谢家骏连忙接过话茬：“岂但是屈尊，还要围着你团团转，送酒送茶呢。乖乖，亏得你就生了两个女儿，要生多了，好孩子就都成了你女婿。”众人听了这诙谐言语，差点喷饭。施东山说：“道琼就是豪爽豁达，所言皆是肺腑之语。种田出嘉禾，著述出良言，教书出高足，人生快事也！”
几位女眷觉得几位略有醉态的夫君说话的声音渐高，那梅阁见他们也都已喝好，便吩咐佣人撤去残羹剩饭，给他们每人泡上一杯茶。之后和刘若英朱秀兰到四进后堂去了。
肖道琼酒量虽大，但半斤60度大曲下肚，也有些腾云驾雾之感，说话更加爽快，他看着朱秀兰离去的身影，叹了一口长气，接着连说两声惭愧。施东山等人觉得莫名其妙，睁大了眼睛看着肖道琼。只见肖道琼摇头说：“我这堂堂男子汉，竟对不住一个女流。”施东山乘机调侃：“道琼，莫不是你在外面有相好的？”
肖道琼说：“哪里，我只是觉得心里对不住。当初我们是受父母之命、媒妁之言成亲。我嫌她没有文化，骨子里看不起她，去外面浪迹了五六年。一个女流独守空房，拉扯鸾儿姐妹还要服侍公婆，日子过得容易么？当我一事无成回到肖家湾，她却没有丝毫责备之意，对我乖巧无比，像一只可人的小猫一样偎着我。可我的心仍然是充满无奈，觉得这命中注定的婚姻毫无情趣可言。但是，时间长久了，我的心开始软化，渐渐地生出了怜悯之情，觉得她也是有血有肉的人，不就是没有文化吗？以她在我面前谨小慎微和我对她的轻视冷漠，显然是不公平的，所以我觉得惭愧。我现在感到的已不是无奈，而是庆幸，庆幸老天爷赐给我一个适合我的妻子，使我过着舒适的日子。以我目前的身位，若是找到那梅阁那样有文采有风度的淑女，承受得了么？”
施东山咯咯地笑了起来：“文采风度不敢当，和秀兰一样，贤良是有的。你和秀兰是怜悯而生爱，我和梅阁是互敬而生爱。两位贤弟知道，我施家无需她劳作，她作为妻子就是相夫教子两件事，相夫教子需要一定的见识，我敬重她就在于她的见识，她经常和我一起讨论有关文史问题，使我受益匪浅，我的书稿也大都由她誊写，省去了我许多时间。因此，我们是茶与水的关系，水无茶不香，茶无水不展，我们是互相依存、互相扶持、渐入佳境。”
肖道琼哈哈大笑，然后打趣地问道：“怎样渐入佳境，能说给三个兄弟听听？”施东山乘着八分酒兴说：“新婚燕尔之时是几分狂野、几分饕餮。三十几岁是品尝与欣赏，女人这时最有风情，如怒放的白莲、熟透的仙桃，使得我贪婪不已。四十几岁是尽兴，此时衰老已悄然进身，常常怀有一丝恐惧与怅然，虽然是纵情依旧，可已是力不从心，常常是渭然长叹。”施东山讲到此微微地叹了口气。
这边肖道琼等人已笑得前仰后跌，终思平笑道：“东山兄酒后吐真言，酒的妙处全在此，平日不愿说的话会顺着酒气溜出来。”肖道琼跟上一句：“我们这一兄一弟都讲了，现在该轮到你了。”终思平红光满面，欣然说道：“我很幸福，也很自豪。自豪是因为幸福是我一手创造的。我们没有东山兄幸运，早早地接触新潮，自选伴侣。我比道琼还差，是指腹为亲，终刘两家是世交，我们尚未出世，姻缘就已定下。若英初进终家，每日只知劳作，性格木讷，像只呆鹅。我多少喝了几年墨水，知道女人的可爱之处，在于有性情有可媚爱的地方，因此就有心调教若英。我的家境不如东山，需劳作方可保证衣食，于是我就利用晚上读诗书给她听，遇有好诗好词好文章便细细讲解给她听。她的悟性很好，能潜入诗文的意境中去，俗气的村姑渐渐地变得儒雅，几年下来，我就有了一个诗文的伴友。另外，你们知道，我爱唱京剧，她也学着唱，如今她已会十几出青衣戏，唱得还有点入道。这是忙中求乐，自寻乐趣，老天爷只给了这么大的戏台，我就认真地唱好这出戏，这才能对得起自己。”
“好！”肖道琼大喝一声，接着说：“那你就把若英嫂子喊来，你们夫妻二人来一段清唱，让我们见识见识。”终思平知道自己酒后多言无法收回，只好站起来准备到后堂去。这时，三位女辈却在肖道琼大喝一声后赶来看个究竟，终思平一把拉过刘若英说：“来，我们唱上一段，为今日喜庆助兴。”刘若英脸儿顿时通红，再三推辞，无奈肖道琼死死缠住不肯放过，她只好答应和终思平唱了一出《三娘教子》，条件是肖道琼口头伴奏。
肖道琼摆摆手，“你们看看，我请她唱戏给我们听，她就拉我垫背。好，我今天就为你们口头伴奏，你们得尽力，莫负了我等一番心意。”说着，他头儿只摆腰儿扭扭，拉起了架势，嘴里发出了京胡旋律。刘若英见状，稍微清理嗓门，悠然地唱起二黄慢板：“王春娥坐草堂自思自叹，想起了亡故夫好不惨然……”顿时，凄恻动人之声环绕于堂，空气中飘荡着哀怨的丝缕。
正在二进前庭谈笑的几位青年，闻声也聚到三进的中堂，施方觉小声对终南信说：“想不到终婶还有此等情调，我怎么没听你吭过。”终南信说：“上人的事怎能咋呼！”
刘若英一段唱完，获得一片喝彩。接下来终思平唱了一段原板：“小东人下学归言语有错，如不然母子们吵闹如何……三娘啊，三娘！母子们吵闹却是为何？”他唱完后便拉着刘若英坐下。这边，施东山认真地说：“唱得如此真切，难得啊！唱《三娘教子》不唱‘断机’这一场戏怎么也说不过去，还是让我们再见识见识！”
随着肖道琼肢体摆动口吐音律，终思平夫妇又唱了起来……。
这三个中年人以不同的方式，叙说着自己的婚姻和生活。肖道琼因冷漠发现良知，因良知滋生怜爱，既是感情的精炼，亦是人格的升华。终思平的婚礼是恋爱的开始，把朴拙塑造成文雅，为自己营造了一个温馨的巢，靠的是一份真情。施东山的婚姻人生如同是四季，不同的季节展示着不同的风采，春天的清新明快，夏日的火热奔放，初秋的丰稔成熟。当白发渐渐滋生时，虽是黄昏，云霞尚且满天。
谢家骏像呆瓜一样坐在一旁，一脸的颓废相，原来，他家有一个大他八岁的黄脸婆，自然没人请他讲述，以免揭了他的疼疤惹出什么不愉快的事来。
意兴阑珊之后，大家即行告辞。谢家骏坐着发呆，被肖道琼拉拉袖子，这才想起时候已是不早，便起身告辞。施东山把他们送到大门口，只听到谢家骏说：“今天是见识了几位兄弟的风采，相比之下，为兄我是白活了几十年，惭愧，惭愧。”施东山笑着说：“少有少的风情，老有老的滋味。赶快回家，让嫂子给你泡泡脚、捏捏脚丫，一切就都云消雾散。”谢家骏长叹一声，拿腿就走，却有几分跄踉。施东山随即吩咐一家丁：“护送谢乡长回家，小心点，不得有任何闪失。”家丁应声而去。
几位青年人也都走了，他们去了肖先生家，继续他们的欢乐。终思平夫妇留了下来，那梅阁猜透了他们心思，她看着刘若英说：“你也太急了点。”刘若英说：“不是我们急，是孩子们急。论门第你们是大户，论年龄你们是兄嫂，小字辈里，方觉和鸾儿也是哥哥姐姐，此事你们不挑头，难道我们挑头？”那梅阁叹了口气说：“唉！要债还有理了，你家准备什么时候提亲？”刘若英说：“订婚席迟不了三十，下个月是鬼月不适合提亲。”那梅阁说：“那我明天就去。”刘若英说：“我们现在就回去，找楚荣亭搞一条大红鲤鱼来，”
那梅阁警觉地问：“你说的那个楚荣亭，是不是那个三十六七岁、鹰眼、高颧骨的人？”刘若英说：“正是。”“那梅阁陷入沉思，刘若英见状，小声问道：“和他有什么过节么？”那梅阁说：“没有”那梅阁虽然这么回答，疑云却在脸上久久没有散去，终思平夫妇见她不愿说，便告辞回去。
