小橘红红了，红得她张皇失措。第一次见到继义的时候，他就说她会红，她只当是一句诳语。看着从台下扬到台上的花堆起像一座小山，她还是没能找到她心里想见的那张脸。他，还是没来。
小橘红本是京城人，可是出生没多久，父亲被贬了官职，从此异乡漂泊。父亲郁郁而终，留下母亲和她一贫如洗，她被母亲送进戏班学戏。跟着二三十个师兄师姐，她冬练数九，夏练三伏，每天天不亮就起床去吊嗓儿，念做打唱，到了晚上掌灯，嗓子仿佛冒了烟，腿脚已经不像长在自己身上，只能拖着去爬上床。可是，师傅却说她天资不足，和梨园缘分太浅，只能跑跑龙套，大不了做做替身，串串场。
小橘红本姓傅，单字名寰。有一年过年，师傅给她起了橘红这个艺名，说是讨个喜气，保不准哪天真的会唱红了呢。小橘红知道，师傅不指望那一天，她也不指望。只要没有犯错挨罚，包银一分不差的拿回家交到母亲手上，她就心满意足了。
戏班不大，常有入不敷出。他们走街串巷，只要能拿赏钱什么活儿都接。平常百姓家的婚丧嫁娶，富贵人家的堂会，城里的戏院，茶楼，没有他们唱不到的地方。每逢遇到交不够住宿和唱戏场子的租金的窘况，他们就不得不搬走，另寻他处。
半年多前，戏班在京城的一处茶楼演《钟馗嫁妹》，唱妹妹的那个花旦发着高烧起不来床，师傅急着拉小橘红来救场，提心吊胆。可是没成想，小橘红不仅唱完了全场，而且一个错都没出，全戏班的人都松了口气。
戏罢，小橘红收拾好行头走出后台，遇到一位在茶楼听戏的先生还在拨弄吃剩的瓜子壳儿，先生一看见是她就说了句：“今儿唱的不错，好好练，以后会红。”
小橘红听了诧异，因为从未听人说过她有红的那一天，不由得问了句：“先生抬爱，不过此话怎讲？”
那人卖关子似的说：“我知道，我会看相。”
“看相？” 小橘红满腹的好奇，“那你看看我能不能哪天撞上大运？”
“不是说了么，你会红。”
“何以见得呢？”
那先生慢悠悠地说：“你脑门儿大，饱满，这是有前程的相。还有，你嘴大。”
听一个陌生男人品评她的相貌，小橘红听了脸一红，可还是忍不住急着问：“嘴大又如何？”
“大嘴吃四方呗，到处领赏钱！” 话音一落，两个人都大笑起来。
那人正是赫继义。其实，他是看这个小姑娘有些功底，演钟馗兄妹相认的那一场，哭的泪眼婆娑还能唱的字正腔圆。假以时日，唱红只是早晚的事。
小橘红这第一次没让师傅失望，出台的机会就渐渐多了起来。她注意到，几乎每一次她上台，都可以见到这位先生在台下听戏。听送茶伙计们称呼他赫二爷。
过了些日子，小橘红也和以前做台柱子的师姐们一样，有年轻的少爷们来约着出去吃宵夜，还送东西。小橘红不喜欢应付，可是师傅不高兴，说她昧良心，让她想想师傅这些年的辛苦，不被人捧哪能红？不红哪来的钱？
赫二爷听她的戏场场不拉，手上打着节拍，摇头晃脑的跟着哼唱，全神贯注的从头听到尾。每次唱完，赫二爷会在后台等她和她说上一会儿的戏，告诉她哪里唱得好，哪里还得练。她唱《红娘》，他就给她讲《西厢记》；她唱《红楼二尤》，他就给她讲《红楼梦》。但是，他和别人不同，从不提带她出去。他送过一次东西，是他在瑞蚨祥给她定做的一副头冠，说：“好角儿怎能不配好行头？”
后来，小橘红每次登台都盼着继义。他坐在台下，她唱得气定神闲；哪怕台下只有他一人，她只想唱给他一个人听。
心里有了继义，小橘红就告诉师傅，以后如果有人来约她，一律给回了，她唱完戏太累，没力气陪什么人，师傅若是不高兴可以赶她走。师傅被气的跳脚，骂她忘恩负义。
小橘红的这个说法，不知所以的人却以为是价码不够。有一次，几个公子为谁能带上她出去标价打赌，吵到后来竟然动手，还惊动了官府。这样一来，却让小橘红名气大噪，来点她戏码儿的人越来越多，师傅乐得夸她真是聪明绝顶。她听了摇头，心里说实属可笑。
可是，不知道为什么，赫继义有些日子没来了。
一天，师傅跟小橘红商量，想拉戏班去上海。听说江南的人现在喜欢听京戏，他们早点儿去占个一席之地，小橘红唱红大江南北的那一天不是盼不到的事。师傅没想到，小橘红断然说不。师傅说，这孩子目光怎么这样短浅？京城的戏班这么多，红极一时也不过就是一时，怎么不为以后想想？
小橘红问师傅能不能等等，不待师傅回答，她说：“等半年，我白唱，不要分文。”
师傅知道现在的小橘红得罪不起，拗不过，只好答应。小橘红心里狠狠地说了一句：就不信等不来他。
