火红服装厂是一家小型服装厂，有一百多号人，老板姓石，本地人，三十多岁，跑江湖卖狗皮膏药出身，掙了一点钱，乘着搞经济特区的东风，办起厂搞起实业来。说是服装厂，实际是一个服装包装厂，主要接市区一些大厂的活，做一些服装厂的后期工作，如打吊牌、上价格标签，剪线头，订钮扣，装袋后装箱等工作。有时也接一些大厂不愿接的价钱低工艺要求低的小订单，做整套的活。工人也分两部分，大约三分之二的工人做包装工，主要是一些外地来的又没有技术的打工妹。大约三分之一做缝纫工，以有技术的本地工人为主，也有一些有技术的外地打工妹。
江小草来后不久就发现就这么一百多人的小小工厂，人竟然不自觉地被分为四等：一等为石老板的七大姑八大姨的亲戚，以石老板的小舅子阿来为代表，走起路来是横着走的。二等为中层管理人员以及几个技术骨干。三等为本地工人及小工头。最末的四等就是江小草等外地来的没什么技术的打工妹，干最脏最重的活，受了气也只有忍气吞声。
江小草虽属于第四等级的工人，但运气还不错，因为文化程度在新招来的工人中最高又写得一手好字，工头阿芳让她做一些货品进出本组的登记工作，有时也算一些简单的进出流水帐目。无事做时便去帮那些进度赶不上的工人做一些打打吊牌贴贴标签的工作。有时也被办公室的会计或文员喊去临时帮忙做一些抄抄写写或简单地统计计算工作，江小草获得过全国数学竞赛一等奖加上又写得一手非常漂亮的正楷字，这点简单的工作自然不在话下，每次都完成得非常出色，办公室的人自然常常会喊小草去做帮手，按道理说江小草的日子过得应该算还可以，实际上远不是那么回事。
首先是吃饭问题，米用的是又陈又旧甚至略带霉味的中米，很粗糙，往往难以下咽。江小草以前总以为自家最穷，属于典型的无产阶级，但无产阶级的江家却从来不吃中米，何况还带霉味。江小草由陈校长特批在校教工食堂用餐，饭菜质好量足，由于学校这些年非常高的高考升学率，学校赞助费有大笔的进帐，学校给教工食堂的补贴就相应地给得多，对教职工的饭菜只是象征性的收一点钱。
何况江小草成了梅公子的女朋友之后，伙食上又有了很大地改善。按梅岭县此地惯例，每到各种节日，下属都要送一些特产之类的礼品给上司作为节礼，一为惯例二为联络感情，不收礼便被视为瞧不起人，后果很严重的。梅局长作为梅岭教育界的最高长官，因为本县为鱼米之乡，每年便会收到大量的王八及鱼虾，如何能吃得了，又不好意思拿出去卖钱，于是一有人从县城来柳鎮中学有事，梅夫人便托此人捎带一些王八及鱼虾之类的给梅公子，梅公子从来是十指不沾阳春水，如何会杀鱼剥虾，我和云中鹤是梅公子的邻居兼朋友，自然代劳这些杀鱼剥虾的事，当然作为酬劳熬好汤后，几个人一起喝汤食肉品酒聊天。
江小草刚开始不好意思参与此事，但那次病后我以师父的名义让她多喝点汤补补身子，当然无功不受禄，便分派她看汤锅加加水，小草没事时便抱一本书静静地坐在熬汤的电炉边看着锅。小草不愿云中鹤在场，云中鹤在门口看见小草在内，便讪讪地一笑，识趣地主动走开。当然梅公子每次都会留下一碗给云中鹤送去。
是石老板太扣门了吗？也不能这么说，招来的外地打工妹，很多长得粗壮有力，跟母大虫夏金花似的，一顿能吃七、八碗饭，还嫌不够饱，你想工厂本来利润就低如何能承受这样的包伙。石老板有时抱怨几句：“你们也太能吃了！挣地不够你们吃掉的”。众大虫们争辩道：“你们S镇的人太小气了，饭碗口没有我们胳膊粗，我们老家的大海碗一碗抵你的五、六小碗，算起来我们就吃了你一碗半饭，这也叫多！”
不过母大虫们干活可不含糊，一百多斤的箱子一个人就可以搬上车，而工钱只有市场上男工工钱的一半。石老板没办法，每星期的两顿荤都买大量的肥猪肉，再多加油，猪肉炖粉条或猪肉烧茨菇，管够，连续吃他几个月，新来的母大虫们肚中有了些油水，饭量自然就降了下来。
江小草饭吃得很少，肥肉自然也吃不下，母大虫们看了便很不爽，心想你都落魄到这步田地了，还装什么千金小姐！吃饭一粒一粒的，肥肉都不吃，总想干轻活。因此母大虫们一有机会便会找小草的茬，小草虽然也有点功夫在身，但对方人多势众，相互多为亲戚或老乡，自己孤身一人，真正动起手来，好汉敌不过群殴，再说万一因打架被开除，工资还未领到，如何再找地方安身，所以每次只好忍气吞声。众大虫见小草好欺便愈来愈变本加厉起来。
