1912年2月临时参议院选举袁世凯为临时大总统，孙中山提出临时政府应设于南京 ，新总统必须亲到南京受任，遵守《临时约法》三个条件，借以约束袁世凯，并排专使蔡元培，宋教仁等赴北京迎袁南下就职。
29日，袁世凯指使第三镇统制曹锟发动兵变，纵兵在北京焚烧抢掠，商民受害四千余家，专使寓舍亦被围攻，蔡，宋等人避入六国饭店。
次日兵变又波及西城，并蔓延于保定，天津一带。
各帝国主义国家借口保护侨民纷纷调兵入京。史称“北京兵变”。
袁世凯以此为借口公然拒绝南下，于3月10日在北京就任临时大总统。
1912年2月29日，北洋军第三镇发生哗变，其直接起因是裁饷。袁世凯当选总统后，有解散北洋军的谣传，于是势倾一时的北洋军，内心既失望又疑惧，加之裁饷传言，兵士以讹传讹，遂造成兵变。
2月29日晚八时，第三镇士兵在朝阳门外东岳庙哗变，先在朝阳门外劫掠果摊食铺，后与朝阳门内变兵会合，分头抢掠，凡金银钱铺首饰店、饭馆及洋杂货铺全遭洗劫，并火焚东安市场、东四牌楼等处，前后绵延三日。
3月1日下午4时，袁世凯在迎宾馆召集北京高级军政首长会议，决定立即采取行动制止乱事蔓延，除照章补发未变各军应领之欠饷外，同时令饬毅军随时缉捕再图逞乱兵士。毅军统领姜桂题奉令后，亲率卫队四出弹压，遇见乱兵任意抢劫者，立即格杀。
兵变后的北京，约有一个星期都是凄凉满目，白天的街市如黑夜一样，店铺住家关门闭户，路上只有巡逻的兵士和站岗的警察以及弃置的死尸，此外则是外国兵士腾马往来。间中有外国记者沿路拍照，萧条零落有如死市。首善之区变为瓦砾之场，穷民嗷嗷待哺，有钱人则虽以加倍的金钱也买不到食物。警厅颁令6点后禁止行人，8点钟后交通即停顿，入夜路灯不明，繁华的北京城成了黑暗世界。内城被劫4000余家，外城被劫600余家。兵变期间，民间团体以红十字会为首，集议商讨救济事项，救死扶伤，不遗余力。
兵变随后由北京扩及天津、保定和丰台，天津的洗劫较北京尤烈。
天津于三月二日清晨即不稳，直隶总督署卫队和北段巡警以及张怀芝所带的巡防营酝酿兵变。晚上八点，北京火车开到，车上跳下乱兵四五十人，一下车即乱放一阵排枪，新火车站于是起火，接着大胡同、老洋钱厂、造币厂等同时着火，枪声四应，各繁盛街市富商大贾和新旧洋钱厂均遭焚掠，先是兵，后是匪，还杂以少数巡警，沿街挨户抢掠。北京乱兵陆续到天津，前后共达二千余人，正式抢掠，颇有组织。在三月二日晚间劫夺火车开往东三省。二日午夜维持秩序的巡警捕获乱兵和匪徒四百余名，三日晨在东马路处斩，三日午后再提出十二名抢匪在北门处斩，天津才告安定.
