刘备没穿骑马的箭衣箭裤，虽然蔡瓒的马鞍垫了多层软厚的皮革，可是几十里路跑下来，臀部和大腿内侧都磨出了血，疼痛难忍。他到了溪畔的一处桑林，刚进去，就见一头恶犬凶猛地扑了出来。的卢马受惊，窜出了林子。刘备用尽最后一点儿力气，才控制住它不往回跑。
又走了五六里地，远远看见溪畔有几间茅屋，他拼命赶了过去，希望有人能救助他一下。可是令他失望的是，屋外的小院落虽然收拾得干净，却没有个人影。刘备想翻鞍下马找口水喝，不料臀部早先流出的血此刻凝结在马鞍上，下马如揭皮一样痛苦。他“咕咚”一声栽在地上，好半天才缓过神，一点一点把身体拖到了屋子里。
忽听门外远远地有人马之声，刘备立刻警惕起来，把身子挪到门后。却听门外有个娇嫩的声音问：“这是你要找的马吗？”
门外有个男人低低回答了一句，刘备难辨敌友，越发竖起耳朵。“哎呀，怎么马鞍上都是血？”那男子惊道。
刘备大喜，他听出了那是赵云的声音，刚想叫他进来，一只巨犬窜入屋内，跳到了他身上，在他耳边喘息不已。刘备大惊，一动也不敢动，只听脚步杂沓，有人跑了进来，一个女子娇叱连声，那巨犬方才离开。刘备还在惊异之中，见赵云已经跪倒在面前，满面羞愧地施礼道：“末将保护不周，令明公受惊了。”
刘备顾不得答礼，只说：“水，给我点儿水。”
赵云不敢离开，抬头看那少女，她在门外用铁链把狗栓好，进来看到赵云求助的眼光，微笑着说：“好，我去溪边汲些水来。”
趁此机会，赵云赶紧询问刘备为何中途逃席，他把发现蔡氏兄弟陷阱的事儿简单说了一下，刚想问赵云是怎么找来的，却听一阵细碎的脚步声，那少女抱着个水罐子回来了，罐子上还扣着一个小陶碗。赵云从水罐中倒了一碗水，对着日色仔细看过水质，然后把手上扣箭用的银扳指丢到水里，晃了几晃，见水不变色，才将扳指取出，将碗洗过，重新倒水，送入屋里。
刘备失血后格外干渴，连喝了三碗水之后，顿时精神了些。看出刘备不能坐，那女子赶紧搬来了一个小木几放在他面前靠着。刘备刚才只看到她的裙裾和裙下若隐若现的玲珑木屐，现在终于看清眼前是一个十六七岁的少女，穿着青色葛布外衣，衬着月白色的粗布裙子，虽是一副村姑打扮，却如琼林玉树般，耀人眼目。见他看着少女发楞，赵云颇觉尴尬，只得说道：“就是这位姑娘帮我从桑林那边找到明公的。”他又回头对少女介绍说：“这位是左将军领豫州牧皇叔刘备。”
“我记不得那么多名字。”那少女微笑着，不卑不亢地向刘备施了一个见长辈的家常礼。
刘备点头致意，随即叹道：“姑娘，我好像在什么地方见过你。”
“真的吗？豫州是在什么时候，什么地方见过像我的人呢？”那少女满面惊喜。
人和人之间的相似处，常如水中幻影一般，猛然看去，分明存在，可是定睛再瞧，反而找不到了。刘备仔细看看她的五官面貌，也就不怎么敢确定了。“我想不起来了。”
“没关系，日后豫州想起来了，若能让阿芷知道，定当感激终生。” 那少女脸上掠过一丝失望。
“对了，姑娘贵姓？”刘备和蔼问道。
“小女姓秦。豫州是长辈，叫我阿芷好了。”
“秦姑娘，这是你的家吗？家里还有别的人吗？”刘备见天色已晚，今天显然赶不回新野了，有了赵云作伴，他不用担心蔡瑁等人的追兵，倒想找个地方休息一晚，明天再走。
“我在那边山上住，离这儿二十里远呢。家里除了我，也没有什么人。”见刘备和赵云都看着她，她解释道：“我四岁的时候母亲就过世了。从小被寄养在亲戚家里，是个孤女。”
刘备不由叹了口气，他自幼没了父亲，跟着母亲艰辛挣扎，最是同情孤苦无依的孩子。夕阳从茅屋的窗口照射到小屋里，大家一时无语。好半天，刘备方道：“秦姑娘，天色已晚，你要赶路的话，现在就快走吧。子龙，给她一个金钱作谢礼。”汉代以圆形方孔的铜钱为流通货币，可是官吏贵族常将黄金铸成钱状或各种瑞兽的样子，作为赏赐。这次刘备来襄阳贺喜，带了不少这样的金钱。他觉得给一个村姑一小块金子，足以答谢她救助之恩。
赵云答应了一声，却不掏钱，上下打量着那少女。 她觉出了他目光中的惊异，假作不介意，屈身对刘备说道：“天快晚了。不如这样，小女敢请刘豫州和这位将军…”她看了赵云一眼，不知如何称呼，赵云一抱拳，说道：“敝姓赵，名云。”那少女颌首一笑，接着说道：“请刘豫州和赵将军屈驾寒舍，蜗居虽然简陋，可是热汤总还有一碗。”
刘备被她说得怦然心动，他在潮地上趴久了，又冷又饿，一碗热汤，听起来格外诱人。只是他臀部和胯下受伤颇重，骑不了马，二十几里的山路，怎么走呢？那少女像是猜到他的难处，笑着对赵云说：“请把将军的氅衣和刘豫州的衮衣结在一起，然后系到贵骑的马鞍下。这两匹马的高矮差不多，只要它们走得快慢一致，刘豫州就可以安心躺在氅衣上，免去鞍马劳顿。”刘备觉得此计大妙，刚想答应，见赵云使了个制止的眼色，于是默然不应。
“天色已晚，山路崎岖，既然两位不纳薄意，阿芷得走了……” 她秀眉微蹙，楚楚动人。
却听赵云笑道：“好个可怜的采桑女，光是你耳上的这对合浦珠，就能买下这一带所有的桑林和田地。” 刘备这才注意到那少女的耳旁竟戴着一对莲子大小晶光溜圆的珍珠，映着夕阳，发出一层淡淡的粉红色光晕。只是她的秀脸如芙蓉初绽，清丽不可方物，肌色玉曜，令任何宝饰都黯然失色。
那少女脸上满是恶作剧被发现后的又得意又惋惜的神情，伸手摸摸耳垂，很钦佩地说道：“我以为这身采桑女的装扮无懈可击，可是忘了摘耳环，被看出了破绽。赵将军，你好眼光！”
刘备一生经过无数风浪，今天差点儿被一个少女骗倒，心中恼怒，但他脸上并没露出来，只淡淡地说：“好个顽皮的孩子。你的父母究竟是谁？”
“阿芷从小就没有父母，真的是一个孤女。既然刘豫州和赵将军不愿赏光下榻寒舍，就此告辞了。”她说完，头也不回，转身而去。
听她走远，刘备自嘲笑道：“今天真被蔡瑁害苦了，慌不择路地逃到这里，居然差点儿上了一个小丫头的当。”
“农桑为天下根本，就是巨族豪门，也常有女眷在陌上采桑，本不足怪。只是这个女子不是本地口音，而且言谈举止也大异寻常，还是小心为妙。” 赵云倒是持论公平。
刘备心想此处离襄阳不过七八十里，还是蔡瑁的势力范围，这个少女神秘莫测，不可不防。想到此处，他感激地看了赵云一眼。见窗口透过的日光越来越黯淡，刘备忍不住说道：“那个秦芷到底是个小姑娘，一个人摸黑走山路，可怜见的。乱世当中，要遇到坏人怎么办？子龙，你刚才应该送送她。”
“看她举手投足，显然身怀武功。她的坐骑很好，又有一条恶狗相伴，人也聪明，坏人应该怕遇上她才对。”赵云猜那少女家世富贵，否则不会连那样精美硕大的珍珠耳环都视而不见，这样人家的女儿，如果回去晚了，恐怕早就有几十上百个奴仆打着灯笼火把来找了。他正想着，远远地传来一阵人喊马嘶的声音，他的脸上不觉浮出了微笑。
人马声越来越近，赵云不敢大意，握住了宝剑，挡在刘备面前。却听有人惊喜叫道：“的卢，你在这儿！”又听一个说：“这是赵将军的马，子龙，子龙，你在哪儿？”赵云听出是刘琦的声音。他不敢贸然回答，回头看刘备，见他点头，这才迈步出门说：“刘豫州在此。”刘琦听说刘备还在，高兴得忘乎所以，滚鞍下马，冲进小屋，抱住他大哭起来。
门外蔡氏兄弟有些尴尬，蔡瓒心疼地看着余汗未消的爱马，用象牙雕花小刀去抠马鞍上的干血。赵云搀扶着刘备走到门口，虽然脸上头上都是土，样子狼狈不堪，刘备还是满脸堆笑地对蔡瑁说：“德圭，令弟的这匹马真是天下名骏呐，我不过想春郊试马，跑上两圈，谁知道它会把我带到这儿？嗨，令诸位操心了。”
门外蔡氏诸将本来预备着刘备要当面揭穿他们的阴谋，听他轻描淡写地把逃命说成试马，显然是不想和蔡家翻脸。蔡瑁知道今天反正杀不了他了，就顺坡下驴，笑呵呵地说道：“玄德今早是喝得太多了，所以借着试马逃席。我早就跟他们说过你没事。不过没想到这匹马能跑这么远。咱们得再回襄阳喝一次，这次到我家去，不醉不休。”蔡氏诸将纷纷附和。
刘备赶紧说他伤势严重，不能再骑马了。蔡瑁心想如果今天刘备不回去，定会有人把这件事捅到刘表处。虽说荆州的实权在蔡家手里，可是刘表毕竟是朝廷委派的官长，如果他心生嫌隙，对蔡家的将来不利，于是笑道：“不要紧，找几个健壮的军卒驮着你就好。”
刘备不敢过分拒绝蔡瑁，于是答应回襄阳，不过他不愿让军卒做牛马一样的活儿，指示刘琦和赵云把大氅的两头系在他们各自马鞍下，做成一个巨大的兜囊，卧在其中，又软又稳，比让人背着舒服多了。
出发前赵云又特地去给刘备倒了一碗水，等他喝完了，重新回到屋里，把两枚金钱投在瓦罐里，把碗仔细地扣上。见屋后墙上有一扇木板门，他走过去推开，门外残阳如血，触目所及，尽是断壁残垣，杂草丛中，荒冢累累，寒烟漠漠。他怔了片刻才离开。
蔡瑁深怕刘备对刘琦说出什么不利自己的话，一路上嘘寒问暖，客气得不得了。赵云知道他对荆州的风土人情最为熟悉，问道：“蔡将军，此处可有什么荆州贵人的田庄别业？”
“这里都是荒山、荒滩，赵将军何出此言？”
“我来找刘豫州时，经过一大片桑林，里面修剪得那样齐整，还以为是谁家的产业。”
蔡瑁看了他一眼道：“赵将军新来此地，不知道你们刚才经过的是我们这里有名的鬼林、鬼屋。十几年前，这里有个挺大的村子。可是有一天突然遭了殃，全村的男女老少，乃至鸡鸭牛犬，死得一干二净。我听到有人报告此事就来查看，开始担心是瘟疫，想赶紧征发人夫掩埋尸体。可是随行的医人告诉我这里没人得病，他们都是被利剑刺死的。”
赵云“啊”了一声，问道：“是乱匪干的吗？”
“不是。寻常乱匪伤人是为了粮食钱财，这个村里家家财物一文不少，好像杀人的人有什么特别的深仇大恨，就是要灭绝这个村子。”也许是春寒，赵云打了个哆嗦。一轮满月渐渐升起，月明如昼。蔡瑁接着说道：“我当时百思不得其解，只好掩埋尸体。周围村庄的人本来艳羡这里土地肥沃，见田庄无主，纷纷想来沾便宜，可是凡是动这个村庄一草一木的人，都统统死亡，死状和先前村子里的人一样。大家都传说这个村庄遭了诅咒，有恶灵在此，杀人无厌。于是到这里的道路都荒疏了，这十几年来，没人敢靠近这个地方半步。”
赵云心想就算鬼能杀人，也不会用剑。那些村民死于剑伤，可知是有人行凶，而不是有鬼捣乱。如果人人怕鬼，为什么那个少女如此无畏，敢一个人在恶灵出没的林子里采桑牧蚕？于是又问：“别处桑林刚长出新芽，为什么那里的桑林已经枝繁叶茂了？”
“离那儿二十多里的山里有温泉，大概泉脉也流到那里，所以草木比别的地方茂盛些。”
赵云更好奇了：“那山里有没有人住？”
蔡瑁突然停下了马，盯着赵云的眼睛，警惕地说：“没有。就是从前有，自从天下大乱，人早就死光了，这一带没人住。”月光中蔡瑁见刘备闭着眼睛，以为他睡着了。他催马向前，不再和赵云交谈。
等他离开，刘备就睁开眼睛，笑问刘琦他们是怎么找来的。刘琦说蔡瑁等人沿河走了几里，发现赵云不见了，立刻回头找他，大家都是沿着前面的马蹄印找来的。刘备听了点头。刘琦又问他与赵云是怎么相遇的，赵云就把在桑林里遇到牧蚕少女的事儿说了。
刘备突然道：“我想起来了，那个女孩子看起来如此面熟，是她说话时的神情，很像我从前认识的什么人。”他不觉一皱眉头，“啊？”他接着摇摇头：“不会的……不可能，那个姑娘说她姓秦，我有哪些故人姓秦呢?” 见赵云脸上笑微微的，刘备问：“子龙，你笑什么？”
“我觉得她是骗您的，她才不见得姓秦呢。”
“哦？何出此言？”
“我不知道。”赵云嘴上说着，心中却隐约记得少年时曾听过的一首艳歌，里边有个美丽的女郎自称姓秦，打扮得花枝招展在陌上采桑，引得行人浮想联翩。他觉得今天遇到这个少女，伶俐顽皮，大有歌中女郎的风韵，不由得哑然失笑。
蓦然抬头，见道旁一棵野杏树已长满了粉红的蓓蕾，在朦胧的月光中微微颤动着，含萼欲放。
