晋武帝司马炎的太子司马衷是个天生弱智的人。司马炎多次想更立太子，但由于几个原因最终没有实行。第一是因为他和太子生母杨皇后感情很好，不想伤了她的心；另外司马衷的儿子皇太孙司马遹年幼聪慧，很得司马炎欢心。有一次，宫里半夜失火，司马炎登上皇宫城楼观望。当时司马遹才五岁，就懂得牵着司马炎的皇袍，把他拉进暗处说道：“暮夜仓猝，陛下应该预防万一，千万不能让火光照见天子。”司马炎因此十分称奇，并曾对群臣说司马遹有他祖父司马懿的风度。消息传出，老百姓都对小皇孙十分景仰。因为把希望寄托在司马遹身上，司马炎便不想把司马衷换掉。所以司马炎死后，司马衷得以继承皇位成为晋惠帝。
晋惠帝为人戆厚愚钝，有一次在皇家华林园听到癞蛤蟆的叫声，居然问左右侍卫道：“这鸣叫的，是为公事还是为私事？”八王之乱时，全国闹饥荒，大量老百姓饿死，晋惠帝听说后，问道：“因为饥荒，老百姓吃不到谷物，那么干嘛不吃肉呢？”因为司马衷的白痴，所以实权都在下头的权臣手里，政策出自多门，有权势的人家，更加互相荐举，官场有如买卖，贿赂公行。
公元289年底，司马炎临死前，担心司马衷无法控制局面，就改封他的同母弟司马柬为负责关中军事的秦王；他的另外两个异母弟司马玮与司马允分别为负责荆州军事的楚王，和负责扬州与江州军事的淮南王。这三个都是当时最重要的区域，司马炎认为只要保住了这三个战略要地，晋王朝就可以高枕无忧了。司马炎同时又让杨皇后的父亲杨骏和汝南王司马亮共同辅政（杨骏也是已去世的司马衷母亲的叔父）。司马亮是司马懿的第四子，因此也是司马炎的叔父，算是宗室元老。但杨骏为了大权独揽，把司马亮排挤出京城，让他马上前往许昌就任负责豫州军事的大司马。
公元290年二月，司马炎病逝，司马衷即位成为晋惠帝。当时司马亮还在洛阳，尚未前往许昌，但因为害怕杨骏，甚至不敢出席司马炎的葬礼，只是在自己的大司马府上哭泣哀悼。随后司马亮带上随从兵马搬到城外，上表请求等待晋武帝下葬后自己立即赶赴许昌。当时有谣言说司马亮要举兵讨伐杨骏，杨骏非常害怕，赶忙进宫告诉女儿杨太后，杨太后便叫晋惠帝作手诏交给大臣石鉴和张劭，让他们带宫廷卫兵去讨伐司马亮。
当晚，廷尉何勖正在大司马府，便劝司马亮道：“现在朝野人士都归心明公，明公难道不去讨伐他人，反而害怕被人家讨伐？”司马亮一贯胆小而又优柔寡断，仍然不敢发兵讨伐杨骏。何勖便说：“明公如果不能早作决断，那么就得即刻离京前往许昌。不然大难就要临头了。”司马亮于是连夜带着数十名亲信骑马直奔许昌，这才避免了灾祸。
于是晋惠帝下诏书封杨骏为太傅和大都督，总理朝政，独揽大权。然而杨骏知道自己向来缺乏名望，便用对群臣普遍加官进爵来收买人心。但杨骏的最大敌人不是别人，却是司马衷的老婆皇后贾南凤。杨骏因为贾后不但凶悍，而且很会权术和阴谋，所以又忌又怕。为了对付她，杨骏让外甥段广做散骑常侍，掌管机密；张劭做中护军，负责禁兵。朝廷所有诏命，经晋惠帝省阅后，即呈给杨太后，然后实行。
杨骏为政，不但刚愎，而且烦琐，所以朝内朝外官员对他都十分厌恶。很多亲信劝他，杨骏都不肯听从。当时，杨骏姑母的儿子蒯钦也在府上，曾经多次直言冒犯杨骏想劝他改过。当杨骏又一次拒绝别人劝告时，蒯钦大声喊道：“表兄实在太刚愎自用了，这样最终将咎由自取！东汉何进的灾祸，难道不足为前车之鉴？表兄实在应该辞去太傅的职位，请大司马司马亮回朝任事，这样是非曲直，全由他司马一家自己搞去。这是我们家唯一能避免剧祸的途径！”杨骏听后勃然大怒，命令家丁把蒯钦杖打出门。其他亲朋送蒯钦出府，劝蒯钦道：“先生千万不可激怒杨公。否则怕有大祸临头。”蒯钦说：“杨骏虽然糊涂，但还是知道人若无罪是不可妄杀的。我得罪他，杨骏最多不过疏远我。他疏远我，或许我还可以因此免祸。不然，很可能和他同遭夷族灭门的灾难。”
贾南风恨杨家，其实有点狗咬吕洞宾，不知好人心的味道。早先，当贾南风还只是太子妃时，曾因为嫉妒，亲手杀死好几个人。有一次她用一根画戟投掷司马衷一个怀了孕的妾子，导致母肚中的胎儿堕地死亡。晋武帝非常生气，于是修缮洛阳郊区的皇宫金墉城，准备废掉贾南风，将她软禁在那里。很多人都劝晋武帝说：“贾妃年少，嫉妒乃妇人常情，年长后自然会好转。”杨骏的女儿那时已成了晋武帝的皇后，也极力劝阻道：“贾公闾（即贾后父亲贾充）有大功于社稷，又亲自嫁他女儿为太子王妃。贾妃虽然太过妒忌，但岂能因此而忘记她先人的功德！”因此司马炎原谅了贾妃而没有废黜她。杨后以后又多次训诫贾妃，而贾妃不知杨后暗地里一直在帮助自己，反以为杨后总在晋武帝面前伤害自己，就更加愤恨杨家。晋惠帝即位后，贾南风成为皇后，便不肯以妇道服事杨太后，又总想干预政事，因而被太傅杨骏所抑制。
贾南风痛恨杨家，阴谋除掉他们，便招宫里的侍卫官员孟观、李肇，和董猛等人到东宫密谋。孟观，李肇都是杨骏所不喜欢也不礼遇的人，因此经常暗地里诽谤杨骏，说他将危害社稷。董猛一贯在东宫做事，担任寺人监，有一定兵权。贾后对他们说：“一定要杀了杨骏，废了太后，方才遂了我的心愿。诸爱卿可有什么妙计？”李肇说：“要除掉杨骏，非请汝南王司马亮出面不可。如果他举兵讨伐杨骏，大事可成。”贾后便让李肇去劝说司马亮。
李肇抵达许都，拜见了司马亮，便一再声称杨骏擅权，危害社稷，说贾后想请大司马回朝主政。司马亮坚决不肯。司马亮这边不行，李肇马上又想到了负责荆州军事的楚王司马玮，便连夜骑马赶赴江陵（今湖北荆州），重复早先跟司马亮讲的话，说贾后急切希望司马玮入朝辅佐政务。司马玮当时才二十出头，年轻气盛，野心勃勃，便欣然答应，于是上表请求回朝任事。
杨骏历来害怕司马玮的勇锐，一直想召他来为自己所用却又不敢。听说请求入朝，便答应了。杨骏同时又让杨太后下诏，让淮南王司马允也来朝廷任事，想以此牵制司马玮。
司马玮进京后，马上和贾后勾结成为一党。当时与孟观共同掌管禁卫军的司马繇也是皇亲，司马懿第五子司马伷的儿子。司马繇虽然长得仪表堂堂，但却心狠手辣，很快也投靠了贾后。
公元291年三月，孟观和李肇上殿启奏晋惠帝说：“杨骏在太傅府上聚集了羽林军数百人，想要谋反。陛下应该即刻下诏，废黜杨骏，将他交付有司处理。”晋惠帝弱智一个，支支吾吾道：“我不清楚，照贾后的意思吧。”李肇说：“这正是贾后的意思。”当时，杨骏外甥段广侍卫在晋惠帝身边，急忙跪下劝晋惠帝道：“杨骏一个孤寡的老人，连儿子都没有，岂有造反之理？愿陛下深思熟虑！”晋惠帝不说话。李肇便以晋惠帝名义让中书监连夜照李肇的意思作诏书，让孟观手持诏书，率领禁卫军戒严宫里宫外，命令司马繇带殿中兵马四百人前往太傅府上讨伐杨骏，命令司马玮屯守在司马门，又命令另一个贾后亲信刘颂守卫皇宫。
当时杨骏居住在当年曹爽的故府，听说宫内有变，急忙召集众下属商议对策。太傅主簿朱振劝说杨骏道：“今天宫内的事变，意图不言而喻。必定是李肇等宦官阉竖为贾后设谋，想害明公。明公应该立即火烧云龙门，索求肇事者的首领，然后打开万春门，率领东宫以及外营兵马拥皇太子入宫，捉拿奸人。这样一来，宫内必将震动恐惧，一定会诛杀叛乱党羽送交明公。明公不这样做，恐怕大祸难免。”杨骏历来怯懦不决，竟然说道：“云龙门是魏明帝所造，耗费非常之大，怎么忍心说烧就烧了！”
杨骏党徒刘豫率左部禁军守在皇宫的万春门，遇到贾后的党羽裴頠，便问太傅在哪里，裴頠骗他说：“我刚在西掖门遇见杨公乘坐着素车，与随从二人已经西去了。”刘豫问道：“那我该上哪？”裴頠说：“将军应该直接到廷尉那里去，和太傅共商对策。”刘豫信以为真，便把他掌管的禁兵委托给裴頠，自己往西去了。恰好李肇来到，于是当场伪造诏书，正式宣布以裴頠取代刘豫统领左部禁军，驻守万春门。
贾后党羽既然控制了万春门，孟观便得以率领四百宫中禁兵顺利出宫前往包围杨骏的太傅府邸，放火把它烧了。又命令弓弩手爬上四周阁楼，居高临下地朝杨骏府中射箭，使杨骏兵马出不来。杨府火光冲天，烧死以及死于禁军之手的人不计其数。孟观于是攻破杨府，杨骏逃到马厩，被孟观带兵杀死。可怜堂堂皇家外戚，平白冤死在自家马厩。
孟观等人于是搜捕杨骏家人以及党羽，全部三族抄斩，死者达数千人。孟观率领宫兵出宫时，皇太后杨芷知道事情不妙，便在锦缎上写道：“太傅有难，救太傅者有重赏”，叫宫人射到宫墙之外。贾后因此断言杨太后参与谋反，将她囚禁起来。接着又伪造诏书，派人把杨太后送到永宁宫，软禁起来。贾后并假意特意保全杨太后母亲也就是杨骏妻子庞氏的生命，让她和杨太后住在一块。
贾后又召李肇入宫说：“我不想让杨芷日子过得这么舒服。”李肇领会她的意思，便前往会见有司（相当于纪检委）部门官员，以贾后的旨意授意他们行事。于是不久有司便上奏说：“皇太后暗中参与杨骏的造反阴谋，企图危害社稷，用飞箭传书，要招募将士，同恶相济，自绝于上天。今天陛下虽然怀有亲情想赦免皇太后，但我们臣下不敢奉诏。”晋惠帝仍然不忍心加害杨太后，便下诏说：“这是大事，必须详查。”有司又上奏：“请废黜皇太后为峻阳庶人。”中书监张华议论道：“皇太后并非得罪了先帝。她只是与亲信结党营私，行为不够母仪天下。应该依照当年汉朝废黜赵太后为孝成后的先例，除去皇太后的称号，还称她为武皇后，让她居住其他宫殿，以保全先帝对她有始有终的恩典。”贾后的亲信们反对说：“皇太后阴谋危害社稷，已不可以再配先帝。应该除去尊号，把她废往金墉城居住。”于是有司奏提议废杨太后为庶人。有司又上奏说：“杨骏造反，家属应诛，当时陛下下诏书原谅他妻子庞氏的命，只是为了安慰她女儿杨太后。现在杨太后既然已经被废为庶人，我们请将庞氏交付廷尉施行极刑。”晋惠帝下诏不许。有司秉承贾后旨意，再三要求，无能的晋惠帝不得已只好准奏。庞氏临刑时，杨太后抱着母亲号啕大哭，剪了头发磕头顿首，自称小妾，请求拜见贾后，希望保全母亲的性命。然而贾后拒不接见，所以庞氏最终还是被杀害了。
杨骏被杀之后，晋惠帝便征召汝南王司马亮为太宰，与太保卫瓘一道入朝辅政。并任命政变有功的楚王司马玮为卫将军，东安公司马繇为尚书左仆射，进爵为东安王。司马亮为了讨好群臣，便用诛杀杨骏有功为理由，大肆提升文武官员，封侯的达一千八十一人。贾后堂兄贾模、堂舅郭彰、妹妹贾午的儿子贾谧与司马玮、司马繇，共同参预国政。
贾后当政之后，一天比一天暴戾。司马繇有点受不了，便密谋要废掉贾后，贾氏开始害怕。司马繇兄长司马澹历来厌恶司马繇，便屡次在司马亮面前说司马繇的坏话。于是司马亮请晋惠帝下诏免去司马繇的官职。司马繇后来又因为悖言之罪，被流放到带方（今朝鲜凤山附近）。
于是贾谧和郭彰的权势愈益庞大，经常宾客盈门。贾谧是贾后妹妹贾午与河南尹韩寿的儿子。贾充两个儿子在幼年时都夭折了，所以贾充将贾午的儿子当作孙子，让他姓贾而不姓韩。贾谧虽然骄奢但十分好学，喜欢结交士大夫。当时的名人如石崇、陆机、陆云兄弟、潘岳、欧阳建、刘舆、刘琨兄弟，都依附于贾谧，号称二十四友。石崇和潘岳尤其巴结贾谧，每次贾谧和他外祖母郭槐乘车出门时，这二人都要在路边望尘而拜。
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