公元424年春，宋特进致仕范泰因为宋少帝刘义符行为不规向他提出恳切劝谏。宋少帝虽然没有听从他的劝谏，也不怪罪他。
宋少帝弟弟南豫州刺史庐陵王刘义真，机敏聪悟，喜爱文史，然而生性轻率，和太子左卫率谢灵运、员外常侍颜延之、慧琳道人来往密切，关系很好。他曾说：“我将来得志那天，将以灵运和延之为宰相，慧琳为西豫州都督。”谢灵运是东晋名将谢玄的孙子，他生性褊急傲慢，不遵法度，朝廷只把他当文人看待，觉得他不切实用。谢灵运则自认为以他的才能应当参与权要，所以经常心怀怨恨。颜延之是东晋光禄勋颜含的曾孙，喜欢嗜酒放纵。顾命大臣徐羡之等人讨厌刘义真和谢灵运等人来往过密，便让他原来的佐吏范晏去劝诫他。刘义真却说：“灵运空洞，延之浅薄，正是魏文帝所说的‘古今文人类不护细行’那种人。但他们性情和我怡然相得，我也只是在跟他们玩赏时听听他们的议论而已。”这话传到徐羡之他们的耳里，于是就以为谢灵运和颜延之在刘义真那里挑拨离间，诽谤执政大臣，因此将谢灵运外派为永嘉太守，颜延之为始安太守。
刘义真到历阳上任后，经常向朝廷要这要那，而徐羡之等执政大臣总是尽量裁减，没有全给。刘义真非常怨恨，多次有不平的言论，又上表请求回到京都。咨议参军庐江人何尚之屡次劝谏，他都不听。当时徐羡之等人已经密谋要将他废为庶人，然后迁徙到新安郡去。前吉阳令堂邑人张约之上疏说：“庐陵王少年时就蒙受先皇慈爱的优遇，又长期受到陛下对睦弟的恩典，所以总是把心里话直接说了出来。他这样的确有违臣子之道，因而导致骄恣的过错。他的傲慢矜持很小就形成了，实在也有天然的成分。朝廷应当对他宽容，宣扬他的优点，掩盖他的瑕疵，尽量教训引导，进退升贬也应当慢慢来。如果现在就随便剥夺职位羞辱他，让他迁徙到遥远的州郡，那么对上将伤害陛下的兄弟之情，对下则让远近的人们畏惧而不知所为。臣谨希望朝廷考虑大宋开基不久，根枝尚未茂繁，应当广泛树立宗室藩镇，以和为贵。人谁无过，贵能自新。庐陵王作为武皇帝（刘裕）的爱子，陛下的懿弟，怎能因为这样一个过错，就将他长期抛弃不顾！”奏疏上达后，朝廷就改任张约之为梁州府参军，接着很快就找借口把他杀了。
宋武帝有七个男孩：张夫人生宋少帝，孙修华生庐陵王刘义真，胡婕妤生后来的宋文帝刘义隆，王修容生彭城王刘义康，袁美人生江夏王刘义恭，孙美人生南郡王刘义宣，吕美人生衡阳文王刘义季。刘义真十二岁时跟从父亲的北征大军进入长安。刘裕回建康时，让刘义真作为名义上的关中洛阳大都督镇守长安，但很快就被夏王赫连勃勃赶出了关中（详见“金戈铁马”系列）。刘义真后来作为司州刺史准备出镇洛阳，但因为那时河南萧条，还来不及改善条件，刘裕就改任他为扬州刺史，出镇石头。
永初元年（420），刘义真封庐陵王，食邑三千户，移镇东城。刘裕登基后，刘义真神色似乎不太高兴。侍读博士蔡茂之问他什么原因，刘义真答道：“安不忘危。现在这安泰美好的时光未必靠得住。”第二年，他升迁司徒。宋武帝病重时，任命他为使持节、侍中、负责南豫、豫、雍、司、秦、并六州军事的车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史，出镇历阳。但上任之前宋武帝就驾崩了。即将赴任时，刘义真乘坐船舫在东府前检阅他府上的兵马。因为国哀，他的船舫只能简素，不如他母亲孙修华所乘的。刘义真和谢灵运、颜延之、慧琳等人在船舫内举行宴席，并观看阅兵，还叫身边随从去将他母亲船舫里装饰华丽的楼梯搞到自己的船舫上，把好东西都拆过来。
四月十四（甲辰），魏王拓跋焘东巡大宁。
同时，徐羡之等人觉得南兖州刺史檀道济是先朝的老将，在朝廷很有威望，而且手握大兵，便召他和江州刺史王弘入朝。五月，两人都来到建康，徐羡之他们便将打算废立的计划告诉了他俩。
五月二十五（甲申），谢晦借口说领军府邸的房子需要修缮，把家人都弄到外头暂住，然后把禁中将士都集中在府内。他又让中书舍人邢安泰和潘盛为内应。当夜，谢晦邀请檀道济到府上同宿。谢晦紧张得整夜无法入眠，而同谋的檀道济则一躺下就睡着了，谢晦因此非常佩服他。
当时宋少帝在华林园玩游戏，亲自在那里又买又卖，还挖土开渠，把土块堆得像座破岗，然后带领左右随从大呼小叫地拉船进渠，自得其乐。当晚，宋少帝到天渊池，在龙舟上就寝，显然在半夜后才回宫。
第二天一早，檀道济就带兵在前头开路，徐羡之等人紧随其后，从云龙门入宫。邢安泰等人已经先告诫宫廷宿卫不要抵抗。宋少帝还没睡醒，檀道济的士兵就进去杀了两个侍者，还弄伤了少帝的手指，然后将他扶出东阁，没收了他的御玺和绶带。群臣在殿上和他拜别，徐羡之等人随即派禁兵护送他到原来的太子宫去。
侍中程道惠劝徐羡之他们立皇弟南豫州刺史刘义恭为帝。徐羡之等人觉得宜都王刘义隆历来有很好的声望，又好像有不少好兆头，于是假称皇太后的诏令，列举了很多少帝的过错和罪行，正式将他废为营阳王，然后拥戴宜都王继承大统，并大赦死罪以下的囚犯。徐羡之又声称根据皇大后诏令，收回少帝的御玺绶带，并废皇后为营阳王妃，将营阳王迁居到吴县。徐羡之还让檀道济带兵把守朝堂。营阳王到吴县后，停留在金昌亭。六月二十四（癸丑），徐羡之等人让邢安泰就地将营阳王刘义符弑杀了。刘义符力气很大，作了一阵抵抗，想冲出昌门逃走，但被追上的士兵猛然把门关上。刘义符摔倒在地，不幸就这样被杀害了，死时才十九岁。
傅亮率领朝廷百官带着新皇帝的法驾到江陵去迎接宜都王刘义隆。刘义隆小字车兒，是宋武帝的三儿子。晋安帝义熙三年（407）生于京口。卢循叛乱时，他才四岁，刘裕让谘议参军刘粹辅助他镇守京城。他在义熙十一年（415）封为彭城县公。刘裕北伐抵达彭城，准备上路时，封他为冠军将军留守朝台。关中平定后刘裕回到彭城，又授予刘义隆为负责司州和豫州的淮西以及兗州的陈留等地军事的前将军兼司州刺史，准备让他出镇洛阳，但后来改授他为负责荆益宁雍梁秦六州和豫州的河南和广平以及扬州的义成和松滋四郡军事的西中郎将兼荆州刺史。永初元年（420），刘义隆封宜都王，食邑三千户，同时增加北秦州给他，连同先前的七州，进号为镇西将军，送给他鼓吹一部。不久刘义隆又增加负责湘州军事，同年入朝。那时他十四岁，但已经身高七尺五寸。他还博涉经史，善于隶书。
祠部尚书蔡廓跟着行台抵达寻阳，但因生病不能继续前行。傅亮跟他告别时，蔡廓说：“营阳王在吴县，应当好好对待他。一旦出了什么不幸，你们几人就会有弑主的恶名。如真那样，你们将如何在世上做人！”当时傅亮已经和徐羡之商量好了要杀掉营阳王，听蔡廓这么一说，觉得有理，便派人飞马去制止邢安泰，但没来得及。徐羡之知道后很生气地说：“都商量的好好的，怎么又这么快改变主意，让他人充当恶人？”徐羡之等人于是一不做二不休，又派使者到新安去杀了前庐陵王刘义真。
徐羡之觉得荆州至关重要，担心宜都王登基后，也许会任命他人，于是当即任命领军将军谢晦代行负责荆湘等七州军事的荆州刺史，想让他出镇那里作为外援，精兵旧将，全都配备给他。
秋七月，朝廷奉驾的队伍抵达江陵，在城南树立行门，题名为“大司马门”。傅亮率领百官拜诣大门上表，送上御玺和维系玉玺的丝带。仪典非常庄严，御器也很丰盛。宜都王刘义隆当时才十八岁，下令说：“我以不德的身份，上天却谬降大任。顾望自身，我战战兢兢，心有余悸，如何承当得起如此重任！我即当暂时回归朝廷，在先帝寝陵之前表示深切的哀悼，并和才德俱佳的大臣一道书写自己的感怀。希望大家体谅我的心愿，不用费心推辞。”荆州府的佐吏都向他称臣，并请他为州府各大门题榜，就像皇宫和内阁各省一样。但刘义隆全没答应。他还命令州府和宜都国的纲纪（主要官吏）赦免他们统辖内的刑犯，同时取消所有人的债务。
刘义隆的将佐们听说少帝和庐陵王死了，都感到怀疑，因此劝刘义隆不要东下。司马王华说：“先帝有大功于天下，四海咸服。虽然嗣任的君主缺乏纲纪，但百姓对皇室的忠诚还是一样的。徐羡之不过一个中等才干的寒士，傅亮也只是平民出身，但他们怀有当年晋宣帝（司马昭）和王大将军（王敦）的野心却已经很明朗了。他们受到先帝顾命的重托，竟然这么快就背叛了先帝的遗嘱。他们又害怕庐陵王严厉果断，将来必不肯宽容他们，便以为大家都知道殿下宽厚仁慈，于是越过次序来奉迎殿下，期望殿下今后会感恩戴德。然而悠悠之论，并非如此。还有，徐羡之等五人，以同样的功劳并列高位，互相之间谁肯相让！他们心怀不轨，下定决心要做这废立的事。被废黜的君主不除，他们担心将来会受到祸害，因此决定杀害了营阳王。这都是因为他们过分贪生怕死，所以宁可放胆做出这大逆不道的事来！目的只不过想保住自己的权力和地位，以为年少的君主非仰赖他们不行。殿下实在不用担心，尽管长驱六辔大驾，前往即位，好满足天下人期盼之心。”
刘义隆笑道：“爱卿难道想当宋昌吗！”汉惠帝去世，西汉大臣们平定吕后的吕氏家族后，派人去迎代王刘恒为帝。代国郎中令张武等人都不赞成刘恒去，希望他称病谢绝。只有代国中尉宋昌力劝刘恒前往，终于即位成为汉文帝。所以刘义真才这么说。
王华字子陵，是琅邪临沂人，太保王弘的远房堂弟。他祖父王荟曾任卫将军和会稽内史，他父亲王廞担任过太子中庶子和司徒左长史，住在吴县。东晋隆安初年（397），王恭起兵讨伐王国宝，当时王廞因母亲去世在家守孝，王恭命令他起兵。王廞当即聚众响应，还任命女儿为贞烈将军，并让妇女作为部属。王国宝伏诛后，王恭让王廞罢兵。但王廞因为起兵时杀了很多人，到这时已经骑虎难下罢兵不了，所以举兵反过来讨伐王恭。王恭派北府军大将刘牢之攻打王廞，王廞败走后不知逃到哪里去了。他长子王泰被王恭杀了。当时王华才十三岁，在军中跟王廞走散了，只好跟随沙门僧人昙永逃窜。刘牢之到处搜捕王华，昙永便让王华提着衣服和头巾跟随身后。经过关卡时，巡逻士兵起疑。王华走得慢，昙永便趁机假装怒骂他道：“奴子怠慢懒惰，怎么还跟不上我！”随即用棍杖捶打了王华几十下，士兵们这才不再怀疑，由此得免一死。王华后来遇到大赦后才回到吴县。
王华少年时就有志气品行，因为不知道父亲是死是活，所以日子过得简朴，也不怎么和人来往，就这样过了十多年，并因此被当时人们称道。刘裕想利用他的才干，便为王廞平反，还举办丧礼，让王华制作丧服。王华服完丧时，正遇上刘裕因北伐而被封为镇西将军兼北徐州刺史，聘王华为北徐州主簿，后转为镇西主簿，治中从事史。他在任上很有成绩。刘义隆出镇江陵时，聘王华为西中郎主簿，后升迁为咨议参军，负责府里的事务。当时刘义隆年龄还小，荆州的政事全都交给司马张邵。王华虚荣心重，不甘愿别人位居自己之前。张邵性情豪爽，每次出门总是前呼后拥；而王华出入却只是乘坐小羊车，随从也不过两三人而已。他们曾在江陵城里相遇，王华装作不知道是张邵，故意跟身边人说：“这车驾的仪仗好威武华丽，一定是殿下出门。”于是步下羊车，恭敬地站立在路旁。直到张邵到了，他才故意装作大吃一惊的样子。张邵有次身穿便服登上城楼，因此被王华弹劾，结果张邵被内征回朝。于是王华取代他成为刘义隆的司马兼南郡太守，掌管州府事务。因此有了以上的对话。
长史王昙首和南蛮校尉到彦之也都劝刘义隆前去，王昙首还声称刘义隆是天命所归。于是刘义隆说：“徐羡之等各位公卿接受遗诏，不可能背信弃义。而且先帝的老臣旧将，布满朝廷内外。今天我们自己的兵力又足以镇压任何可能的叛乱，所以当然可以前往，还有什么疑问！”便命令王华负责总的留守后任，留下镇守荆州。刘义隆想让到彦之带兵作为前锋，但到彦之说：“如果他们并未造反，我们便应当身着朝服顺流而下。如果出现意外和危险，那么我们这支小部队也派不上用场，反而造成了双方嫌隙的开端。这样做会让远近的百姓对我们失望。”刚恰这时雍州刺史褚叔度去世，刘义隆便让到彦之暂且去镇守襄阳。
七月十六（甲戌），宜都王刘义隆从江陵出发前往建康。他召见傅亮，哭得非常伤心，身边的随从无不感动。然后他开始问傅亮有关刘义真和宋少帝被废和死亡的本末，边问边悲伤地痛哭，以致身旁的侍从都不忍心仰视他。傅亮紧张得汗流浃背，不能回答。于是他在到彦之和王华等人身边安插自己的亲信，想跟他们结为深交。刘义隆让自己州府的文武官员戒严保卫自己，不让朝廷派来的百官和部众靠近自己的行伍。中兵参军朱容子抱着大刀在刘义隆所乘的船舫户外，连续几十天衣不解带地守卫着他。
魏王拓跋焘也是在这期间从东巡回到北魏京城平城。
八月初八（丙申），刘义隆抵达建康，群臣都到新亭跪拜迎接他的到来。徐羡之问傅亮道：“宜都王的才干可以跟谁相比？”傅亮答道：“在晋文帝和景帝（司马昭和司马师）之上。”徐羡之说：“他一定能明白我们的一片赤胆忠心。”傅亮担心地说：“未必如此。”
次日，宜都王在拜谒初宁陵回来后，停留在中堂。朝廷百官奉上御玺绶带，宜都王辞让了四次，然后接受了，于是在中堂即皇帝位，成为宋文帝。大臣们预备了法驾跟随他入宫，登上太极前殿，宣布大赦，改元，并为文武百官赐位二等。
八月初十（戊戌），宋文帝刘义隆去拜谒太庙，同时下诏恢复庐陵王刘义真先前的封爵，并迎接他的棺柩以及孙修华和谢妃回到建康。
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