刘峰
一个从农村出来的农村兵。为了能继续当兵讨好所有人。给炊事班长和连领导打家具，抢着干别人不愿意干的苦活脏活。最后因为忘记了自己的出身，喜欢上一个阶级比自己高的城市孔雀女。还让孔雀女给告到团里说他作风有问题，耍流氓。一下从全军区的“活雷锋模范”再次跌入社会底层。给发配到伐木连当苦力。连上前线打仗的资格都没有，只能和民工一起给前线运送军火给养。因为保护给养给炸掉一只胳膊，才给了个三等荣誉军功章。战争一结束就给复员退回到原来的农村。有了战功可生活不下去（那些抗越自卫反击战老兵的典型生活模式）。后来顶了人家一个司机的名义开长途货运，勉强度日。结果没想到还要受深圳当地的恶势力（城管仅仅是个代表）的欺负和敲诈。这也是对越自卫反击战老兵的普遍遭遇。不仅受恶势力的敲诈，还让人当众殴打辱骂。难怪很多老兵看到这里都骂娘。郝军长的女儿郝淑文这时候挺身而出（她代表那些老兵的愤怒）。可还是要给“恶势力”缴纳了一千“保护费”才把车给赎回来。
何小萍
她家里是地富反坏右出身。从一开始就受军长女儿郝淑文为代笔的干部子第的欺负。同宿舍的其它人也跟着欺负她，诬陷她偷东西。嫌弃她的出身。她是因为特级长才被舞蹈队的那个女领导招进来的。可就是因为舞跳的比别人好，招到舞蹈队其它女演员的嫉妒诬陷。她虽然技术好，但一直能跳主角。后来闹情绪成了舞蹈队的另类。团政委为了平衡她和大家的情绪，让她上台跳了一次独舞。可一下台就把她发配到前线给伤兵洗血绷带。一下子精神就崩溃了。
萧穗子
是典型的文艺女青年，也是半个严歌苓的化身。这是个假纯洁的人物。貌似与众不同装清高，实际上也和以郝大小姐为首的干部子弟同流合污，当帮凶。后来考上大学成了著名女作家。
林丁丁
城市小资产阶级出身。家里是高知，父亲被打成右派。平凡以后没有什么势力可以帮助林丁丁。只能给她带点好吃的安慰安慰。她喜欢上阶级层次比她高的小号手陈灿。陈灿的父亲是成都军区副司令，和郝淑文一样都是军区大院的干部子弟。平时眼睛朝上，谁也看不起的那种人。战争结束文工团要解散的消息还是他第一个知道的。团政委一级的领导都还不知道。有个镜头，林丁丁听说他是军区副司令的儿子时候，表情马上就不一样了。为了给陈灿修牙，林丁丁把家传的金项链都拿出来送给陈灿。还偷偷给陈灿写了一封情书，藏在陈灿的小号箱子里。可陈灿根本就看不上她。后来郝淑文故意过来告诉林丁丁，她和陈灿好了，俩人都是一个阶层的。林丁丁的表情相当失落，知道自己再努力，不过也是上层阶层眼里的nothing。她下定决心出国，离开这个阶级森严的国家。林丁丁是严歌苓的另外半个化身。萧穗子＋林丁丁＝严歌苓
郝淑文＋陈灿
她们这些人是文工团里地位最高的阶层。代表了最高势力阶层。就连团政委都不敢招惹她们，只能顺着她们。她们表面上看是普通的文工团员，可背后却代表着红二代的强大背景。刘峰不知道，何小萍也不知道。也许她们知道，也代表低端阶层抗争过，可结果却是鸡蛋碰石头，撞的个粉身碎骨。
再说结局
严歌苓和冯小刚拍的这个结局是个悲剧性，但也很有代表性。代表了那些农村出来的底层士兵。这些对越自卫反击战复员和退伍的老兵把自己的“芳华”（最宝贵的青春）奉献给了组织（文工团），奉献给了国家（战场），可换来的却是悲惨的下场。赫赫的军功章也不能给她们带来任何荣誉和地位。时过境迁，青春不再，她们还是生活在社会低端的最低阶级。她们没有自己的芳华。芳华对这些人来说是个奢侈品，可望而不可及。芳华是那些以郝淑文，陈灿为代表的上层阶级的青春回忆。刘峰，何小萍对自己青春的回忆只能是苦涩，难以回首。这也是为什么电影院里抗越老兵和普通文工团老阿姨哭成一团的原因之一。相对应的是军长大小姐郝淑文，还有司令公子哥陈灿火热经商，挣钱挣到手发软。
最后一个长镜头，在单调的黄色背景墙前，刘峰把何小萍搂过来靠在自己的肩头。经历了这么多的苦难，俩人已经“芳华”不再，变成了面黄肌瘦的中年沧桑低端男女。刘峰默默地望着右侧镜头以外的地方，胡子拉碴的满脸憔悴。何小萍悲哀地靠在他的肩头。俩人没有眼泪，没有激情，没有“芳华”。俩人剩下的只是底层阶级最常见的那种抱团取暖，无奈地面对着这个阶级森严的，本应该是人民翻身得解放，平等当家做主的社会。
严歌苓说冯小刚拍的结尾比她的小说结尾要好。她小说里刘峰去世了，一个时代的“活雷锋”默默地死了，没有人知道，没有人在乎，也没有想到过他曾经存在过。据说这个镜头冯小刚花了三个小时剪辑才完成。
