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明华曾冒生命之险救过陌生人，但也曾见死不救，善神和恶神较量的战场就是人心。他似乎也没后悔过，他是一个普通的人，有爱有恨，他从来不以神的标准要求自己。一天天过去的日子里，他看过了春花和秋月，也经历了寒霜和冰雪。那天他从”香香面馆“拿了外卖，听见背后的议论声像蜜蜂一样飞进了耳朵：“你们看看他，还是那张苦大仇深的脸，何必呢？人家尤海估计要第三次采梅花了。”
阿芝问李香：“尤海是干什么的？” 李香说：“尤海在果林城也算得上个人物。她娶过两任太太，都离了，第二任太太也是老美。” 兰欢在一旁补充道：“记得有次在鸿飞家的party上见过他，他说女人都是一种类型的动物，纠缠起来一样的头疼，跟文化和种族没有关联。” 李香笑道：“他说他苦啊，两个女人都为他生过孩子，所以他必须承担两房的赡养费用。他多次告诫身边的年轻男人，婚前一定要想清楚，美国的离婚成本太高了。”
尤海有CPA会计注册证书，在果林城内拥有两家税务公司，一家是CPA frim，服务对象是中产或中产以上的家庭，为他们争取最大的报税利益；另外一处是Liberty Tax Service(一家全美报税连锁店），专为贫苦人民解决问题，走在政府税法的灰色边缘，帮他们拿下最高的税务福利。
报税的农忙季节是从当年的12月到第二年的4月，忙得昏天黑地，常把月亮当成太阳。李香和兰欢都是他的客户，他给她们打百分之二十的折。但是兰香感觉还是亏了，她说她能找到更便宜的报税师。李香说：“算了吧，尤海到底是知根底的人，而且干了这么多年，从来没被IRS（美国税务局）麻烦过，换一家便宜的，还不知道是个什么货色。我知道有一年，秦老板娘被税务局调查过，那种提心吊胆的日子就别提了。”
这果林城的人，除了冯小溪，谁也不知道尤海就是阿芝的亲身父亲。尤海办完第二次离婚手续的时候，请小溪出来吃饭。小溪本想说，既然有了孩子，怎么样也得忍让。可她也知道婚姻之内的男女纠结谁也说不清楚，于是便闭口不提什么宽容啊，孩子啊，只是说些鼓励他的话，相信明天更美好的话。
尤海眼睛里似乎沉着很深的情，他说：“错过了你，我这辈子的路全都乱了。”小溪说：“上天安排的命，我们都要接受，从现在起更要小心，一步步走好前面的路，愿未来没有震荡和动乱。”
一个人独处，小溪也会问自己：若是当初真跟尤海好了，以他那种桀骜不驯的个性，两个人能走得长吗？
2
蔷薇从中国回来了，红光满面，意气风发，一身的珠光宝气。李香对兰欢说：“不知道是真是假，说蔷薇在中国包了三个帅哥，你看把她滋润得容光焕发。” 兰欢笑道：“我也听说了，说什么天降甘露滋润大地，如今的她阴阳调和，快乐幸福无比，嗨，有钱了，想怎么折腾都可以，嫉妒她的女人不少嘛。”
李香说：“我才不嫉妒她呢，女人还是要有丈夫和孩子，虽然艾瑞克和依吟有时候惹我生气，但是很多时候让我温暖，没有他们，我的世界也黑暗了。” 兰欢点头道：“无论男人女人都需要一个家，但是苏明华呢，似乎过度了，从没见过这么痴情的男人。” 李香说：“ 明华和蔷薇，都是失去配偶的人，一个人过于专情，一个人过于狂放。但是呢，我们也没有权利评判蔷薇，她下周要举行一个party，就在香香面馆。” 兰欢笑道：“照顾你的生意，当然最好，我们也跟着happy。” 李香说：“我看你很happy嘛，都说高龄妈妈辛苦，你这个妈比谁都轻松愉快。” 兰欢说：“我现在是想开了，全都交给保姆，我不想太累。你知道，我带大女的时候，费了多少心血和精力，结果呢，翻脸不理人的时候我好寒心，这个小儿子我就准备放养了，成长过程中，不给他任何压力，只要大方向是正确的，以后当个快乐的清洁工我也为他骄傲。”
那天晚上真热闹，蔷薇把好多人都请来了，鸿飞带着他的洋老婆和混血儿女来了，小溪带着他的洋老公来了，红杏出墙又回头的冰画来了， 连最不愿走动的明华也来了，满屋子欢声鼎沸，人来人往。兰欢看见明华在帮蔷薇摆果盘，她在一旁悄声对李香说：“把明华和蔷薇凑成一对如何？” 李香说：“你去点菜好了，但是别乱点鸳鸯。” 兰欢说：“你是嫌蔷薇没有文化，她和明华没有共同语言是不是？我刚才听紫衣说，如今蔷薇不仅要开餐馆，还计划给华人教堂投资，明华周末也在教堂当义务老师......”
兰欢的话还没有说完，看见蔷薇急匆匆走到紫衣面前说：”顾嘉言和初静这两口子怎么还没来？” 一个穿浅蓝衬衣的中年男子说：“他们可能来不了！” 那男子叫肖雨，是中文学校的校长。校长的夫人叫木兰，面容娇秀，身材纤瘦玲珑，她是中文学校的舞蹈老师。木兰说：“我今天出门前给初静挂电话，她根本就不接。” 尤海喝了一口红酒说：“果林城的华人区越来越壮大，怪事也越滾越多，这两口子的故事我听了些影子，感觉不太妙啊！”
这时候蔷薇的手机响了，李香看见她脸上惊诧的表情，就知道不会有什么好事。蔷薇放下手机说：“这顾嘉言中什么邪啊，居然搬出去跟别的女人同居了，你们不是一直在说，他是爱家的好男人吗？” 众人忙问，什么时候发生的事，蔷薇说：“初静一直在哭，她说老公前天晚上就没了踪影。” 紫衣忙问：“程燕呢？她不是初静的好朋友吗？” 蔷薇说：“程艳回中国了，否则她该知道嘉言去哪儿了。”
丽华姐不慌不忙地喝着汤，一脸的淡定从容，她说：“不要急，不要急，肯定会回来的，两口子闹闹而已，玩累了，最终还是要回家的。” 她的话一落，众人的目光像有了感应似的，都落在了冰画的身上。是啊，既然冰画跑那么远都能回家，什么样的奇迹不可能发生？
冰画羞红了脸，尴尬得像被人剥掉衣服，只剩下内衣，她咬住嘴唇，满眼的惊慌，一脸想逃的神色，幸好常飞沉着，一直握住她的手。
3
顾嘉言和初静的故事应该从头说起。顾嘉言是个安静的男人，在IFM电脑集团从事软件设计，一干就是八九年，从没想过跳槽或者挪窝。公司位于果林城的东郊，总部在纽约。他喜欢他的职业，也喜欢他居住的地方，就算寒冬冰凉，窗外也有盎然的绿意。虽然夏日湿热而漫长，但没有关系，只要呆在有空调眷顾的地，日子都容易打发。
嘉言周围有朋友嚷着海归，觉得美国一滩死水，哪像中国充满了活力，到处闪烁着发财的光芒。国内翻天覆地的变化，一天到晚在网络上、电视上汹涌滚动。嘉言的妻子林初静开始坐立不安，她说：”我表哥当海龟发了，我父母还有些关系，你回国创业肯定能顺，要是现在不用，效期过了就化成一江春水了。“
转身回首间，嘉言的心也会偶掀微澜，但他总是说：“既来之，则安之吧，你只看见人家发财，也没看见人家吃苦。我讨厌酒桌上的应酬。还是美国的日子好，按部就班，闲暇时在后院种种果树和蔬菜，人生的幸福嘛，就是采自家的萝卜叶子下面条，亲手割后院的韭菜包饺子。“
初静笑道：”你就韭菜饺子那点出息？当初李宏彦在加州的公司上班，回到家里也喜欢扑菜地，种出来的西红柿又肥又亮。他的夫人说，你的优势不是种多漂亮的西红柿，你要知道你的天才在哪儿。如果他不回国创业，就没有百度的今天，他的今天也不过是个加州高工，再加会种菜的业余农民。”
嘉言说：“我能跟李宏彦比吗？人家命中注定要干大事。有的人生来要当鸿雁，有的人就是麻雀的命，有的人在天上飞，有的人在地上爬，还有的人在洞子里也可以过完潇洒的一生。飞得高的不一定就是好命，跌下来疼是小事，流一地的血可不好玩。”
初静不以为然地说：“就你道理多，你还记得方山吗？很多年前是你的同学。”嘉言说：“我怎么不知道方山，当年我们留学读计算机编程，他搞不定程序，抄了我好多次作业，差点被教授下课。虽然毕业后也混了个工作，真打实干的活他扛不下来，半年就被炒了，混不下去了，只得卷铺盖回国。”
初静说：“当时好多人瞧不起他，说他是南郭先生，只会滥竽充数，那又怎样？河东河西走了一圈回来，天地都变了，你去网上看看，他海归后在老家创业，如今已是当地的首富，你来看看他的老婆，年青娇嫩得像刚开的水莲花，如果没钱没势，人家姑娘哪肯让你老狐狸吃小母鸡？”
嘉言皱眉摇头，当年他喜欢她，因为她的安静娴美，像莫奈画中的睡莲，在月光下沉静绽放，夜色里自由弥漫花香水雾，让人沉醉。十年的婚姻把她磨得面目全非，或许他也有责任。嘉言说：“我要是在国内发了财，不要家了，你还能笑吗？“
初静笑道：“因为你胸无大志，这辈子不可能发财，我断言你的命中出不了小三小四。”嘉言说：“不是每个男人都喜欢三妻四妾。我同情李宏彦的妻子，没有她，就没有丈夫的功成名就，但是丈夫还是离开了她。如果当年她知足得乐，让丈夫享受悠哉游哉的农夫生活，她的家肯定不会散。”
初静说：“不散又如何，不过就是在美国的中产生活。如今离婚又怎样？百度的股票够她几辈子挥霍了。”嘉言困惑地看了初静一眼，初心如梦 ，往事如烟，当年还为她疯狂过！他喝了一口茉莉花茶，但胸口依然闷堵，像挨了一记黑拳，却没有理由回击。
初静不像她的名字那么安静，总想折腾出些名堂来。那天晚餐桌上，她对嘉言说：“我们这房子太小了，换一栋大的吧。“嘉言楞了一下，口气很硬，是完全没有商量的空间，他说：”不搬，这房子已经够大了，再过几年豆豆就读大学走了。“初静说：”但是程艳刚搬了家，新家有6个卧室，室外还有半月亮形的游泳池，好漂亮。还有人家小溪，一来就买了有庭院的房子。“
嘉言说：”干嘛要跟人家比？累不累？我喜欢我们的房子，后院的果树都长大了，樱桃、梨子、柿子、水蜜桃每年都有收获，生命在于享受，而不是折腾。”初静哼道：“我知道你稀奇那些果树，李香当年的那个破房子，也种了不少果树，果树在美国还不如草坪。再说了，什么水果都可以在超市买，只要有钱什么都能买。“
嘉言本想说，看果树开花结果，享受生命的春花秋实，不能用钱去衡量，但他发现跟初静交流已经接近对牛弹琴的境界，他只能強調自己的观点：”我不搬家。”初静似乎要跟嘉言上一课，她正儿八经地说：”以你的智商应该知道房子也是一种投资，我们现在投资大房子，等些年房子涨价我们再卖掉，就可以狠赚一笔，养老钱就有了。我们这个区房子不好不坏，不跌也不涨，过了20年也是老样子。”
“老样子就老样子，稳定压倒一切。“ 嘉言说：”股神巴菲特，个人资产几百亿美元，买一个城堡如同买一碟小菜，但依然住在老房子里，五十年都没有挪窝。你知道他当年的房子多少钱吗？不过3万多美元！”
初静说：“茫茫人海里，什么样的极品奇葩找不到？那你怎么不说比尔盖茨，他住的庄园之大，里面还有红绿灯，甲骨文老总的房子，2亿美元的造价，按照1比1的比例，把日本京东的皇宫建筑群给山寨过来的。
嘉言一脸的苦笑，抱拳作揖说：”别提世界级别的富豪，普通人就过普通人的日子吧。“初静说：” 正是因为普通人，我们该未雨绸缪，早作打算，若是现在换一栋大房子，也是为了给养老打底子。”嘉言说：“打什么底子，别给掏空了，买大房子就是买大负担，除了房贷重，每年的房产税也不低啊。”初静说：“投资总要割肉的，对不对，只要房价在上涨。陈艳在政府的网站查到他们的房价，比刚买时又涨了3万。“
嘉言冷笑道：“那网上的房屋估价（property assessment ）都是州税局（STATE DEPARTMENT OF REVENUE )定的，把房价定得高，其目的就是要多收你的税。很多人看着网上的数字偷乐，直到卖房子的时候才知道，政府估算的房价跟市场价根本就不能划等号，这叫什么？有价无市。”初静哼道：”有价无市我也要买，你看人家的大房子才叫享受。“
嘉言发现，他和妻子的谈话进入了一个怪圈，在买与不买这个点上纠缠不休。如果他妥协了，他会一个人郁闷，如果他坚持，初静会随时找出些乱子让他郁闷。
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英语里有个单词叫Frenemy (可谓是friend 加上enemy)，一半是朋友，一半是敌人，在紧密接触中产生了略带敌意的对抗和比较。初静和程艳就是这样的朋友关系，两个人是在中文学校认识的，程艳是学校的老师，初静的孩子在那里上课。她们一见如故，一开始就打得火热，只是在一起的日子长了，避不开一些小较量，丈夫的工作和年薪，儿女的成绩，股票买了多少，房子有多大，哪怕院子开的花、种的菜，飞来的蝴蝶和鸟，跑进来的野兔和野狐狸，都可以比一番高低。
程艳对初静说：“房子得抓紧时间换，你看我们现在的房子，地段好，学区好，每年房子都在涨。“ 初静说：”但我老公不愿意动啊，你知道他那个人总是知足常乐。”程艳说：“什么知足常乐，这叫不求上进，我问你啊，嘉言在那公司差不多八九年了吧，说什么也该当经理了吧。“初静摇头道：”外国人再优秀，在美国都隔着玻璃天花板，就算撞破了也要流一头的血。“
程艳的脸上闪出得意飞扬的光，她说：”我老公马上就要撞开天花板了，但是没流一滴血。”她放慢了声音说：“公司的副总已经找他谈话，公司决定重点培养他，下个月就送他去商学院读EMBA。”
那个黄昏，初静带着一身的乌云和冷风回了家，嘉言没等她开口便问她：“你又想放什么妖蛾子？ 尽管朝我飞过来。“话既然到了嘴边，初静当然不会吞下去，她说：“同样是中国人，人家就可以读MBA，然后进入管理阶层。你呢，埋头苦干这么多年，还不是一个高级码工（华人爱把程序师戏称为码工）。”
初静以为嘉言会辞严义正地反驳过来，没想到他沉默无言，过了一阵他才说：“你的话有道理，我应该去争取。” 嘉言的态度来了个大拐弯，初静的话点亮了他心头的黑暗，如果公司出资去读MBA，可以摆脱唠叨不休的妻，暂时的逃跑也是幸福。嘉言说干就干，第二天就去找了上司。嘉言聪慧勤奋，在公司工作的九年，五次被评为年度杰出员工。嘉言的上司大卫没有意见，大卫说：”如果你不能去读MBA，谁比你更有资格？“ 但是读书这件事，并不是大卫能够一言九鼎，最关键的要公司教育部点头才奏效。
教育部总管的办公室气派轩昂，足足比嘉言的办公室大三倍。总管威廉是个高傲的白人，长着一张石头脸，脸无表情，他一副公事公办的样子说：“你的申请资料我看了，你申报的那家商学院虽然名声在外，但跟公司并没有建立良好的合作关系。据我们调查，商学院最近购买了一批电脑设备，是向我们竞争公司购买的，既然不买我们的产品，我们为什么要给他们提供业务呢？你的上学申请，我这里无法通过！“
威廉的话像北冰洋的风吹过来，骨头都冷透了，嘉言的第一个感觉就是逃，永远也不要见威廉冰寒的眼睛，拜拜商学院。回到办公室后，嘉言本想静气工作，但无法控制的心，像是撂在酒精灯上烤。 公司上下的人都对他礼貌客气，他一个教育部的经理凭什么高高在上，但嘉言又不能以”种族歧视“的理由去控诉，他觉得打歧视牌的人都是弱者。
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郁闷堆在胸口，气都出不顺，嘉言只好跟商学院的招生部打了个电话：”实在抱歉，公司不同意出资。”对方的声音温婉动听，嘉言想象一定是个轻柔如水的女子，那女子说：“不要放弃，你一定会成功，IFM公司曾经派人到我们学校进修，你不可能是例外，这样行不行？下班后来一趟，顺便把你们公司的员工手册 (Employee Handbook and Policy Manual)也带来。
嘉言本想说，员工手册网上可以下载，可不知为什么开不了口，他愿亲自跑一趟，就为那好听的声音？嘉言的嘴角隐出一丝笑，而眼睛一动不动，落在蓝色的员工手册上，这可是一本宝书？能解决问题吗？
空气里似乎有茉莉花的味道，当他推开招生办公室的门，迎面走过来的女子居然是个华人，他一见她就改成了中文说：”你的英文真棒，一直以为你是美国人呢。“ 再往下说，居然是老乡！距离一下就拉近了，气氛和谐温暖。他们都来自一个开满茉莉花的苏南小城，长长的青石路，弥散着夏日茉莉的清香。她比他大四岁，两人前后在北京读过大学，留京工作，再从北京去美国留学，走的都是一个路线。
她叫乔瑶瑶，曾在北京一家大学教英文，到了美国读英美文学，知道文学专业的饭碗太难，便转身学了刑事司法(criminal justice major)，毕业后跟律师当助手，后来想寻稳定的工作，便到了学校搞行政。到底是在律师事务所历练多年的人，瑶瑶最擅长研究各种法规条例，帮客户得到最大利益。她帮嘉言冲了一杯咖啡后，便在办公桌前翻阅员工手册。
嘉言说：”认识你真开心，有空带上老公孩子上我家玩，后院种了好多果树，我请你们吃茴香饺子，那茴香也是我种的。”瑶瑶抬头淡然一笑：“我就一个人，老公早海归了。” 她是后来才告诉的嘉言，那年回国探亲，老公的另一个女人骄傲地挺着大肚皮，雄赳赳从她面前走过。
嘉言的心脏像被什么撞了一下，跳得很唐突，他不知道怎样接话，居然语无伦次地说：“平静的日子最幸福，读不读MBA都没有关系。”瑶瑶说：“能有机会为什么不争取？“她用荧光笔在手册上划了一下，然后递在嘉言的眼前说：”从这一段开始：Avoid reciprocity(避免互惠互利）......” 嘉言问：“这互惠互利跟我的MBA有什么关系？”
瑶瑶逻辑清晰，口齿伶俐：”既然公司的政策是避免互惠互利，换句话说，虽然我们学校没有购买你们公司的设备，但是手册上写得很清楚，公司不能利用自身的社会影响力，改变购买政策，为其特殊利益服务。也就是说，在你读书的问题上，你们公司严重违规。“嘉言笑道：”哪个公司不是写一套做一套，变成应刷体的语言都是冠冕堂皇。“
瑶瑶把手抱在胸前，她的目光像手握雄兵的将军：”回去等我的消息，我保证你能读MBA。“三个星期后，嘉言在电梯上碰见那个教育总管，傲慢不可一世的他，居然半低着身子，脸上涌动出友好卑谦的笑。嘉言心想，这世界到底怎么了？到了第二天，这世界变得更快了，让所有人目瞪口呆，两部直升飞机突然停在了公司的顶楼，下来两个黑衣人，黑超黑面，气场逼人。嘉言后来告诉瑶瑶：”就是纽约总部派来的黑面钦差，没有表情，只发命令，果林城分部总裁换人，人事部换人，教育部换人...... 可谓是雷厉风行的的大清洗，大换血。“
如此惊天动地的高层震荡，谁又能想到来自底层的嘉言，他虽然算个技术骨干，但在高层的眼睛里不过就是个小小虫子，就算喝了神力剂，也掀不起波澜。那教育总管在脑袋将砍的时候，才猜想嘉言背后一定有错综复杂的关系。
这关系跟瑶瑶有关。可是细细想来，瑶瑶所在的学校不过是家私立商学院，再大的能耐也动不了IFM的果林城分部，毕竟是2000多人的大公司。但是商学院的董事会(board of trustees)里有大咖，大咖可以跟IFM的总部老大直接对话。瑶瑶上司把公司手册交给董事会的大咖之后，余下的事情就听老天的安排了。
有人哭就有人笑，有人倒下就有人起来。IFM的震荡之后，嘉言的上司大卫当了副总裁，嘉言顺利进了商学院。一年后，他的生活也来了场震荡，他以宁死不屈的姿态跟初静分了居，跟瑶瑶住在了一起。
