有宋已降，随着城市经济的繁荣和市民阶层的产生，在一些大城市的“勾栏”、“瓦舍”里，出现了一种群众性很强的技艺—说话。说话的底本（话本）是用通俗、流畅的白话写成的，其中“小说”一类思想艺术成就最高。
在话本小说中，一大批小说史上从未出现过的下层市民形象，作为被肯定、被歌颂的主人公而出现。其中大胆反抗封建礼教、执着追求自由爱情的下层城市妇女形象，尤为生动感人、光彩夺目。
见于《清平山堂话本》的《碾玉观音》，叙述咸安郡王府中养娘璩秀秀与碾玉匠人崔宁相爱，二人借一次失火的机会出逃，到潭州去做夫妻。后来事情败露，秀秀被捉囘并打死在后花园中，但她的鬼魂仍去和崔宁做夫妻。君王又派人来捉她时，秀秀设计让“闲嗑牙”、透漏他们踪迹的郭排军挨了五十背花棍，然后拉著崔宁做鬼夫妻去了。
从人间夫妻到人鬼夫妻，再到冥间夫妻，这个爱情故事是悲惨的。作者通过秀秀的反复追求，揭露了年女青年所受压迫的沉重，更表现了秀秀对真挚爱情生活的炽热、大胆、和执着。秀秀头脑中绝少礼教的束缚，始终处于主动追求的地位。王府失火之夜，她主动提出和崔宁“先做夫妻”，崔宁道，“岂敢！” 秀秀道，“你知道不敢，我叫将起来，教坏了你。你却如何将我家到中？我明日府里去说！” 这样主动、泼辣，而毫无扭捏、羞涩之态，是以往的小说中从未有过的。它表现了出身下层城市市民的女性特有的个性特征。
这种对爱情大胆追求的现象在话本小说中比较普遍。宋元时期，随著商品经济的发展，市民阶层的出现和不断壮大，民主主义思想开始萌芽。文学中的这种现象反映了当时下层城市妇女民主意识的觉醒。
还有一些作品着重反映宋元时代妇女在婚姻中的不幸命运。
《简帖和尚》里左班殿直官皇甫松的妻子杨氏，因长得貌美，被一个奸僧看中，设计用匿名信勾起皇甫松对她贞洁的怀疑。结果杨氏被休，奸僧乘机占有了她。杨氏的遭遇深刻地反映了当时妇女的社会悲剧。
《快嘴李翠莲》塑造了一个与儒家礼教格格不入的女性形象。她“女红针指、书史百家，无所不通，只是嘴有些快”，常常信口开河，无所顾忌。新婚那天，就骂了婆婆，斥责了丈夫，全不顾恭敬顺从、“三从四德”那一套。可是不久就被休了。回到娘家，又不为父兄所容，最后不得不削发为尼。
这两篇作品所写的完全是现实生活中的妇女婚姻问题。如果说《碾玉观音》等篇的共同特点是有超现实的鬼魂出现的话，那么这两篇的共同优点则是敢于直面残酷的现实人生，标志着婚恋小说中的现实主义已趋于成熟。
（2021-1-17）
