《雅各书》的作者为雅各。从新约圣经中对几位“雅各”的记载，我们基本可以肯定，《雅各书》的作者是耶稣的兄弟雅各。这位雅各，在耶路撒冷的初代教会中很有名望，被称为是“公义的雅各”。据记载，耶路撒冷的同胞，尤其是穷人，对雅各推崇备至，而耶路撒冷的非基督徒和基督徒都同样赞誉他的敬虔。然而，因为他对贵族毫不留情的批判和揭示，使得贵族阶级的祭司对他咬牙切齿。大约在公元六十二年，大祭司亚拿努斯二世找借口将雅各处死。
了解以下当时的社会背景会对我们更好地理解《雅各书》有所帮助：
“约在一个世纪之前，罗马将军庞贝割裂了犹太人的领土，使许多犹太农民不再有田地；大希律严苛的征税必定让许多小农民无法继续经营。第一世纪时，许多农民都是佃农，在封建的大农庄上工作（正如帝国其他地方一样）；还有人因为无地可耕，变成市场上待工的零工，偶尔才有一份工作可作（在收割的时候工作机会较多）。帝国许多地方对贵族地主不满之情高涨，而佃农答应交货却办不到；有些地主甚至雇用杀手去对付那些不合作的佃农。城市里的情形不至如此极端，但是区分仍甚明显（如：耶路撒冷的上城为权贵所住，贫民则住在城市下水道的顺风一端）。后来权贵祭司开始不将什一的收入发给较穷的祭司（那是他们惟一的生活来源），使经济的紧绷情况达到高峰。”——《新约圣经背景注释》
从这些资料我们可以看到，当时的教会是处在一个普遍贫穷，而两极分化又十分严重的社会经济环境之下，而这样的社会环境也必定会影响教会的各样生活面貌。基督徒如何看待财富，如何面对贫穷，如何真正将信仰与生活结合起来，都是当时教会所面临的挑战。《雅各书》正是因应这样的需要而写成。虽然在《雅各书》中强调行为的重要性，似乎与保罗的“因信称义”相矛盾，但正如穆尔所写到的，“他们若非各自不晓得对方的讲论，便是其中之一在回答另一方遭误解的教导。多数学者采纳后者情况；雅各对遭误解的保罗神学提出自己的反应。”（穆尔：《丁道尔圣经注释系列》）所以，研读《雅各书》可以帮助我们更好地理解和实践“因信称义”的道理，正如雅各自己在书信中所写到的，听道还要行道。听了信心的道，也理应活出信心的道。人人都有听道的机会，事实上，许多人都有机会听过道。然而，只有行道，才是真正的跟随主、属于神、顺从圣灵的基督徒。
第1段，也就是书信的开头，雅各称写信的对象是“散住十二个支派之人”。在犹大亡国被掳，犹太人散居各地的时候，以色列各支派之间的区别和界定已经变得很模糊。所以，当再提到十二支派的时候，更多的是指以色列人在经过灵性复兴之后的重新聚集，也就是指着属灵意义上的真以色列人——基督徒而言。当雅各特别用到这个词汇时，一方面表明他对自己的骨肉同胞以色列人的思念，正如保罗对犹太人的思念一样；同时另一方面也表明他对基督徒的关注。无论是旧约的以色列人，还是新约的基督徒，大家都容易犯同样的错误，就是将信心和行为割裂开来。旧约的以色列人将信心与行为割裂开来，导致他们没有信心的行为——这不是神喜悦的好行为；而新约的基督徒将信心与行为割裂开来，走向的是另一个极端，就是没有行为的信心——这并不是神喜悦的真信心。
盼望我们作为属神的子民，真以色列人，都可以从这卷宝贵的劝勉式的书信中得到造就，实现信仰和生活的连接和转化，真正活出神喜悦的信心，成为世上的盐和光，叫世人看见我们的好行为，便将荣耀归给在天上的父神。
